– Она удалилась в Гавань и больше не возвращалась, – ответил старый эльф. – Сад чахнет без ее присмотра.
Отряд вошел во двор, и Питер замедлил шаг, глядя на заросший водорослями и ряской пруд. Там, над поверхностью воды, торчали остатки разбитых золотых шаров. Питер остановился. Боль и уныние отразились на его лице.
– Да, порой больнее всего ранят именно мелочи, – печально сказал остановившийся рядом Таннгност.
Миновав несколько небольших двориков, отряд вышел на широкий луг, окруженный неухоженной живой изгородью и полуобвалившимися арками. Ник сосчитал арки – их оказалось десять. Эльф пересек луг и подвел отряд к маленькой, невзрачной арке, едва различимой в густых кустах. Эта арка имела форму раскрытой драконьей пасти; в траве у входа поблескивали несколько обломанных зубов.
За аркой тропинка сделалась у´же, запетляла среди густых кустов, высоких деревьев и огромных валунов. Путь вел вверх вдоль подножья крутого обрыва и внезапно кончился тупиком – небольшим каньоном среди отвесных скал, таких высоких, что отряд тут же накрыла густая тень.
В каньоне пахло сырой землей и гнилью. Скала, преградившая отряду путь, была густо оплетена стеблями лиан толщиной в человеческую ногу, усеянными зловещими шипами. Казалось, сплетение лиан шевелится, точно клубок огромных змей. В камне среди толстых стеблей, на уровне глаз, было вырезано самое обычное яблоко.
Старый эльф бросил на Дьяволов и баргестов жесткий испытующий взгляд и повернулся к Питеру с троллем:
– Вы уверены? – спросил он.
Оба утвердительно кивнули.
– А клятва? – спросил эльф. – А ритуалы?
– У нас нет времени на клятвы и дурацкие церемонии, – с нетерпением сказал Питер. – Открывай скорее.
Эльф вопросительно взглянул на тролля.
– Теперь Авалон – это они, – сказал Таннгност. – Других не осталось. Мы должны доверять им.
Драэль с сомнением покачал головой, но шагнул к скале, положил руку на яблоко, смежил веки и нараспев произнес длинную фразу на незнакомом Нику языке.
Наступила тишина. Отряд затаил дыхание. На долгий-долгий миг все вокруг замерло, и вдруг колючие стебли зашуршали, свиваясь кольцами, точно гадюки, готовящиеся к броску, расползлись в стороны, открыв вырезанный на камне круг почти в рост Таннгноста высотой.
Старый эльф нажал плечом на край круга, несколько эльфийских стражей поспешили ему на помощь. Раздался негромкий шорох камня о камень, и круглая плита повернулась вокруг своей оси, открывая вход в короткий туннель. В конце туннеля Ник разглядел свет. Проем был достаточно широк, чтобы пройти сквозь него по одному, и Дьяволы с баргестами друг за другом потянулись в туннель.
Ник колебался: оплетенный лианами вход отчего-то внушал тревогу. Он подождал, пока последний из баргестов не исчезнет внутри, и шагнул к туннелю. Стоило ему приблизиться – стебли лиан зашуршали. Казалось, они наблюдают за ним. Сделав глубокий вдох, он нырнул в полумрак… и одна из лиан больно клюнула его в лоб, чудом не выбив глаз! Другая захлестнула щиколотку, едва не сбив Ника с ног, и еще несколько стеблей метнулись к нему, будто змеи. Рванувшись, Ник высвободил ногу и опрометью бросился вперед.
У выхода из туннеля его ждал Красная Кость.
– Все окей, чувачок? – спросил он, прищурившись и заглянув в темный проход. – А то вид у тебя – будто за тобой гонятся.
– Э-э… нет, все нормально, – выдохнул Ник. – Просто… Просто страшновато стало, вот и все.
ebooksa