– Нет!!! – прошипела она, повернувшись к людям.
Фигура Владычицы выросла, сделавшись вдвое выше любого из людей. Бесчисленное множество бабочек, составлявших ее тело, из белых стали красными, потом черными. Владычица широко раскинула руки. Золотые жилы в скалах померкли, в саду потемнело. Пруд замерцал зловещим зеленоватым светом, над водой поднялся туман. Капитан почувствовал, как все его тело покрывается гусиной кожей: поверхность пруда всколыхнулась, и к людям, извиваясь, поползли зловещие тени – тысячезубые твари с длинными костлявыми пальцами. Сад огласился их стоном и воем.
– Прочь! – крикнула Владычица. Голос ее загремел среди нависших над садом утесов. – Прочь, не то мои дети унесут вас в Туман, и бродить вам там целую вечность вместе с вашими заблудшими собратьями!
Люди дрогнули, остановились, заозирались, готовясь к бегству.
– Стоять! – скомандовал Преподобный. – Все это лишь дым да морок. Она не властна над детьми Господа!
В доказательство своих слов он бросился к Владычице. Туман затрепетал, заклубился у его ног. Преподобный ударил Владычицу посохом, и ее тело тут же распалось на тысячи черных бабочек.
Почувствовав, что свободен, Капитан взмахнул топором и изо всех сил обрушил лезвие на ствол яблони. Топор глубоко вошел в мясистую кору, впился в дерево, из раны тугой струей брызнула кровь. Владычица вскрикнула, будто сталь впилась в ее собственную плоть. Капитан ударил еще, и Владычица вновь застонала, но не от боли, а от великой печали. Черные бабочки посыпались вниз, замертво падая на поверхность пруда.
Люди рассыпались по саду, истребляя животных и топча каблуками малый народец.
Вода вокруг островка забурлила, и Капитан увидел внизу серебристую тень, поднимающуюся из глубины. Над поверхностью пруда появилась Владычица – на этот раз не обман зрения, Капитан прекрасно видел тонкокостную женщину из плоти и крови, с призрачно-белой кожей и томными оленьими глазами. Взгляд Владычицы устремился на него, ослепительно-голубые глаза завораживали, приковывали к себе. Она протянула руки вперед, и в голове Капитана вновь зазвучал ее голос:
– Капитан, прошу вас, идемте. Я отведу вас домой. Ваши дети зовут вас.
И Капитан внезапно услышал их голоса – голоса сыновей, зовущих его по имени, зовущих вернуться домой.
– Нет, – прошептал Капитан.
Оторвав взгляд от Владычицы, он уперся ногой в ствол яблони, выдернул топор, высоко вскинул его и ударил – еще, еще и еще… Белые листья посыпались вниз, будто снежные хлопья. С каждым ударом голос Владычицы слабел, утрачивал властность, превращался в обычную мольбу. Чья-то рука вцепилась в сапог. Владычица дотянулась до берега и дернула его за ногу, но она была слишком хрупка, слишком слаба, чтобы свалить его и утащить в воду.
Тем временем люди запалили решетки, увитые плющом и виноградом. Воздух наполнился дымом и треском пламени. Вода в пруду покраснела от крови волшебного дерева. Последний удар – и яблоня, повинуясь силе тяжести, медленно опрокинулась в пруд.
Мерцание воды померкло, туман рассеялся. Подплыв к дереву, Владычица обняла его ветви, прижала их к груди, точно мать – младенца.
– Ее волшба развеяна! – торжествующе закричал Преподобный. – Приведите ее ко мне.
Четверо бросились в воду, опутали Владычицу сетью, вытащили из пруда и поволокли по грязи к ногам Преподобного.
Заметил звезду на шее Владычицы, Преподобный сорвал ее и втоптал в грязь. Сорвал и золотые застежки, скреплявшие ее одеяние, и швырнул их на камень.
– Проверьте, не прячет ли она еще каких-нибудь бесовских амулетов, – приказал он.
С Владычицы сорвали платье и пинком сбили ее с ног.
ebooksa