Похититель детей

– Окей, чувак. Только погоди еще секунду.

Мальчишка вытер слезы подолом рубашки и поднялся на ноги. Увидев туман, он нахмурился.

– Как-то жутковато… Нам точно нужно туда?

– Туман приведет нас на Авалон, в волшебное место, где не нужно расти, куда нет ходу взрослым.

Мальчишка бросил на Питера недоуменный взгляд.

– Странный ты чувак. Сам-то это понимаешь?

– Так ты хочешь со мной? – спросил Питер.

– Ну да, почему бы нет.

– Пойдешь со мной по доброй воле?

– Конечно!

– Тогда нужно так и сказать.

– Как сказать?

– Сказать: «иду с тобой по доброй воле».

– Ну, ты даешь, чувак. Окей, иду с тобой по доброй воле.

Похититель детей пошел вперед, Натан последовал за ним, и Туман заклубился вокруг. Рот Питера наполнился меловым привкусом призрачных испарений, заметно отдававшим костной мукой и рыбьей чешуей. А ведь так было не всегда… Питеру вспомнилось, как он оказался в Тумане впервые, многие годы назад.

Убив волка, он продолжал углубляться в лес, полный решимости как можно дальше уйти от мира людей. На нем больше не было облезлой енотовой шкуры – ее место занял густой серебристый мех одноухого волка. Волчью голову он натянул на лицо, точно маску. Его жесткий, внимательный взгляд обшаривал чащу, высматривая дичь и хищников сквозь пустые волчьи глазницы, но все-таки этот жесткий взгляд был взглядом шестилетнего мальчишки, оставшегося в одиночестве в дикой лесной глуши.

Днем он шел вперед вдоль ручьев и оленьих троп, охотясь на мелкую дичь. Куда? Этого он не знал. Знал только, откуда – от чего – хочет уйти. С наступлением сумерек он отыскивал подходящее дупло или расщелину в камне, где можно было свернуться клубком и немного поспать, пока в ночи рыщут крупные хищники.

На четвертый день он почувствовал чей-то взгляд. Лес изменился, деревья стояли вокруг плотной стеной, словно направляя, подгоняя его в нужную сторону. Вокруг слышались голоса незнакомых птиц; стрекот и писк насекомых слишком явственно напоминал человеческую речь.

Уже два дня Питер не ел ничего, кроме пары горстей орехов и лесных ягод. Он замечал следы зверей, слышал их голоса, но ни разу не смог увидеть добычи. Казалось, он ходит по кругу, будто его поразительное чувство направления вдруг разом отказало. Он вспомнил голос Голла, велевшего ему быть храбрым и сильным, но, дойдя до стоячего камня – того же самого, что миновал несколько часов назад, – устало рухнул на землю. Привалившись к камню спиной, он прижал колени к груди и постарался сдержать слезы.

Смех заставил вскочить на ноги. На небольшом холмике, глядя на Питера, стояла девочка – чуть старше его самого. У девочки были длинные белые волосы, короткое платьице из поразительно легкой ткани едва не парило в воздухе вокруг ее тела. Проказливо улыбнувшись Питеру, она бросилась бежать.