– Нет, – проскулил кузен.
«Значит, это книга, – догадался Арчи. – Что ж, и на том спасибо. По крайней мере, это не дракон… или ещё кто-нибудь похуже».
– Кто ты? – снова спросил он, придвигаясь ближе к Полу.
– Кто я? – насмешливо переспросил голос. – Лучше ответь, кто такой ты? Вот это вопрос!
Сердце тяжело забилось в груди Арчи. Его руки покрылись мурашками, волоски на задней стороне шеи встали дыбом. Он не доверял этому голосу, но и на свой собственный уже не мог положиться. Его ладонь снова начала чесаться. Арчи разжал кулак и увидел, что метка «Золотого круга» светится тревожным красным светом.
В темноте раздался свистящий звук, словно кто-то с шумом втянул в себя воздух.
– Ну и ну! Да у тебя метка алхимика! Восхитительно, просто восхитительно, – воскликнул голос и вдруг заговорил стихами:
Арчи напрягся, пытаясь запомнить стихотворение.
– Что это за место? – спросил он.
Голос издевательски засмеялся:
– Ещё не догадался, а? Видать, ты и впрямь блуждаешь впотьмах!
Раздался громкий шорох, как будто по каменному полу протащили что-то тяжёлое. Удушливый смрад усилился. Теперь в воздухе ясно чувствовался запах гнили.
Потом голос раздался совсем рядом:
– Я могу помочь тебе написать магию. Я могу указать тебе верный путь, книжный заклинатель. Я могу показать развилку, на которой другие пошли неверной дорогой.
– Что за другие? – спросил Арчи.
– Те, что были до тебя. Они тоже были отмечены меткой, но совершили ошибку. Ты можешь стать новым великим тёмнохимиком, – продолжал голос. – Но знай, что, если руководство пронюхает об этом, оно немедленно положит конец твоему обучению! Они вышвырнут тебя из музея…
– Кто ты? – повысил голос Арчи.
Тишина.
Арчи посмотрел на свою зудящую руку. Метка Золотого круга горела ярче огня.
Этим вечером Мораг Пандрама, главный архивариус музея, заработалась допоздна. Она как раз убирала на место старинные свитки, когда ей послышался какой-то звук. Она прислушалась. Звук был едва различим, но напоминал голос мальчика. Он доносился из самого дальнего угла архива, из секретной секции, которую называли Тёмнохраном. Пандрама покачала головой. Это было очень странно. В эту секцию уже много лет никто не заходил!