— Это имеет значение?
— Для меня — имеет, — кивнул Джон, — Рухи не охотятся на людей, для них мы слишком мелкая добыча. Но они убивают больших, опасных Тварей в наших местах. Пока они здесь — можно не переживать, что поблизости начнет бродить какое-нибудь мега-чудовище из А-Зон… а там таких хватает.
— Мы не собираемся убивать рухов, ни взрослых, ни птенца, — сказал я чистую правду, сделав Сталкеру знак — с этим прямолинейным человеком следовало говорить также прямо, — Но нам нужно попасть в гнездо, я хочу приручить его. Я знаю, как это сделать. Для этого нужно выманить оттуда взрослых особей.
— Приручить? Чудеса, — покрутил головой Джон, — Вот только, наверное, вы опоздали с этим делом, Инкарнаторы. Там совсем недавно был большой переполох…
Глава 8
— Большой переполох там был, — сказал охотник Джон, пожевывая неизменную травинку, — Крики, вспышки в небе. До тех мест далековато, однако и у нас слышали. После того — ни видел ни одного руха.
— Как давно? — быстро спросил Сталкер.
— Не очень. С неделю тому назад.
— Видел в тех местах что-нибудь подозрительное? Или кого-нибудь?
— Я сам туда не хожу, говорил же, — пожал плечами Джон. — Однако… Чуть раньше мы срисовали южнее один странный отряд.
— Что за отряд? — напрягся Сталкер.
— Без знаков. Однако у меня глаз наметанный. С виду — Кошки.
Я вздрогнул. Опять Кошки… В Городе они по-прежнему были королями Меркады, никто даже не подумал ограничить их в правах. Более того, я публично поблагодарил торговый клан за неоценимую помощь и предоставил им некоторые привилегии. Согласно официальной информации, глава Кошек пропал без вести во время последней битвы со Святыми, и, хотя я прекрасно понимал, что клоны торговца будут глубоко копать, выдворять их из Города было бы крайне недальновидно. К чему лишние подозрения и ненужные враги? И все-таки их появление настораживало — неужели когда-то проданные осколки скорлупы навели Кота на след? Также вероятно, что среди Инков Города у них есть свои информаторы. Другой возможный источник утечки — Мастер Птиц из Авалона… Меркаторы были кем угодно, но не глупцами и могли легко сложить дважды два.
Видимо, точно такие же мысли посетили и Сталкера, потому что легат Седьмой переспросил:
— Кошки? Сколько? Что они там делали?
— Они нам не доложились, — с мрачноватым юмором ответил охотник, — Небольшой караванчик, два вездехода, четверка ховеров. Народу человек тридцать, в основном кошаки, но были и другие, с виду — наемники. Серьезные ребята.
— А почему они показались странными?
— К одному из вездеходов была прицеплена крытая парящая платформа. Дорогая штуковина, большая очень и похоже, что не пустая. Но они не зашли к нам, в Энджело, хотя проходили близко. Значит, торговать не собирались и там не товар, — рассудил Джон, — И еще оружия слишком много, но этим в пустошах никого не удивишь. Я бы решил, что это боевое охранение или разведка большого каравана, но там, куда они направлялись, нет других поселений и торговых путей. Там и дорог-то толком нет, а дальше — непроходимые горы на сотни миль. Значит, какое-то другое дело у было у них.
— А потом, ты говоришь, крики и вспышки в той стороне? — задумчиво произнес Сталкер.
— Ага. Или они напоролись на рухов или рухи на них — мне не ведомо. Может, вообще третье что-то, — пожал плечами охотник, — Но после того, дерьмо Ангела, я не видел в небе рухов. А теперь пришли вы. Все знают, что Инки охотятся на таких Тварей. Однако, сдается мне, вас уже опередили.