Таро нашел ее вечером в прудике за домом. Мертвой. Мертвой, черт возьми! Разве оно того стоило?! Несколько часов наслаждения с Наоми и что?! Что взамен?!
А ты говоришь: не виноват.
Таро поднялся с соломенной подушки, едва не опрокинув графинчик с остатками саке.
Ну, а что с Куми? Была она на самом деле или нет? Он не знал. Галлюцинации, вызванные чувством вины? Черт! Как я устал. Как же я устал!
«Если ее не было, – думал Таро, – то я схожу с ума. А если была, то дело еще хуже. Дело совсем плохо».
Таро нагнулся и поднял рюмку. Выпил и отбросил стопку. Отпружинив от подушки, она покатилась по татами.
Царапины! Просто пойти и посмотреть на стену в ванной – там должны остаться какие-то следы! Почему я раньше этого не сделал?
Таро вспомнил предания о различной нечисти, в том числе и о кошках-оборотнях. Сейчас, конечно, ими уже никого не напугаешь, кроме него. Таро пьяно усмехнулся – саке все-таки помогло расслабиться. Но вот надолго ли?
Таро вошел через открытую перегородку в ванную. Если у твари есть хвосты в человеческом обличье, то это нэкомата. Таро медленно подошел к душевой. Вода капала, больно отдаваясь в возбужденном мозгу. Рука дрожала, когда он поднес ее к четырем глубоким царапинам на стене. Потрогал и резко отдернул.
Она была здесь! Тварь была здесь! Раз я еще жив, то она вернется!
Кошки-оборотни являются прекрасными девушками, завлекая и обманывая мужчин. Согласно древним преданиям, погибшие из-за мужей или любовников женщины могут вернуться в мир людей в виде Нэкомата, чтобы отомстить обидчикам при помощи сильной кошачьей магии. Таро оставалось только ждать часа расплаты.
Он снял одежду и переступил через край ванны. Движения на автомате, будто это проделывал несколько раз на дню. Таро помылся. Он уже не озирался ни на царапины на стене, ни на вход. Он знал, что конец близок. За ним пришла Юрико. И она не оставит его в живых.
Таро вышел из ванной комнаты. На мгновение засомневался. А почему не сбежать из города, из страны? Да нет же, все решено. Нэкомата его сожрет и на заснеженных просторах Сибири, и на ужасных спутниках Марса. Он выругал себя за потерянное время и подбежал к тансу[5]. Открыл его. Вещи, сложенные там, полетели на пол. Со дна Таро достал сверток. Аккуратно развернул его. Сложенное кимоно сияло белизной. Для чего он себе купил ритуальное кимоно? Наверное, Таро уже тогда знал, что за ним придут.
Он надел погребальное белое кимоно, гамаши и соломенные тапочки. Матерчатый мешочек с шестью старинными монетами, как наплечную сумку, повесил на шею, белую треугольную косынку – вокруг головы. Таро делал это все в том порядке, в котором это бы с ним проделали его родственники. Люди, которых у него уже давно нет. Его тоже скоро не станет.
Теперь он готов. Таро взял в руки четки. Сел напротив входа. Закрыл глаза и стал ждать.
Минут через десять его привлек какой-то шорох. Он открыл глаза. Кумико сидела в полумраке фонарей на сундуке и смотрела безжалостными глазами на него. Единственное, что выдавало истинное происхождение девушки, это хвосты, нервно шуршащие по зеленоватой циновке татами.
– Прости меня, Юрико, – произнес Таро. Если еще полчаса назад он облачился в погребальный наряд и был готов покинуть мир людей, то сейчас ему стало страшно. Страшно и обидно умирать вот так, от какой-то твари, в которую он и не верил-то никогда. Но она сидела перед ним, и конец его близок.
– Прости меня…
Он не знал, как ее назвать. Перед ним на сундуке сидела двухвостая тварь, теперь не имевшая ничего общего ни с Юрико, ни с Кумико.
– Мр-мя-я-я-у-у-у!