Равновесие невест

— Вот именно, — мягко ответила мама, наклоняясь вперёд и осторожно касаясь плеча. — Чего ты боишься? Твой будущий муж точно будет любить тебя. Это покажет слияние. Да любой аристократ счастлив показать, что в его доме живёт любовь. Плюс, как ты знаешь, мы, зелёные драконы, самые плодовитые из аристократов. У нас большие семьи. Какой дом может похвастаться таким? Да они бегать за вами будут!

— Мам, — укоризненно протянула в ответ и она покачала головой, закатывая глаза, соглашаясь, с моими сомнениями.

Зелёные драконы всегда жили обособленно в Сатуральских долинах, до которых нелегко добраться из-за горной гряды. Основное торговое сообщение шло вдоль рек, широкой сетью опутавших все драконьи владения. Была дорога и сквозь Бросвальскую гриву, выстроенная несколько веков назад благодаря тогдашнему королю Класарию. Но путь через неё облагался налогом, так как поддержание лежало на плечах долины Гадельер, самой крупной и богатой долины среди Сатуральских. И жаловаться на размеры податей бесполезно, так как один из сыновей семейства обретался в королевском дворце в качестве маршала армии. Выдающийся представитель зелёных драконов — Артан. Говорят, лучший друг короля.

Наша долина, Винцельская, находилась на самой границе с территориями эльфов — Ауэрскими лесами. Между королевствами заключён хрупкий мир, поэтому эльфы не останавливают лес, и он по кусочкам забирает нашу землю.

Долина живёт за счёт небольших угольных месторождений плюс работают лесопилки. Вот только лес эльфов тотчас превращается в труху, если его спилить. А пилить тяжело из-за плотной структуры деревьев. Приходилось выкорчёвывать и рубить, чтобы он не затронул нормальные леса. Это плохо удавалось, из-за этого мы теряли как людей, так и территорию.

Пока отец был жив, существовала сделка с эльфами, но что они получали? Никаких документов не сохранилось, а папа отмалчивался. Даже любимой жене не говорил. После его смерти сделка аннулировалась и возобновилась экспансия, с которой мама ничего не могла поделать. Она даже обращалась в королевский секретариат, но ответа на свои письма не получала. И ей пришлось выкручиваться самой. Выдерживать натиски налоговой службы. Вкладывать всю скудную прибыль в разработку новых месторождений. Давать налоговые послабления за работу на лесопилках и границах долины.

Я всё это видела. Знала, что наша нищета — единственный способ сохранить род Винцелей. Нашу семью. У мамы есть какой-то план. У неё всегда он есть. Поэтому лет семь назад она распродала все свои украшения и нарядные платья, чтобы оплатить наставников Кристану, так как брат отлично показал себя на осеннем равноденствии. А нас начала готовить к Равновесию невест. Она обратилась за помощью к нашему дедушке, Брошину Адегельскому, главе Серебряного дома, и он выслал приглашения на столичное Равновесие.

Наш шанс укрепить положение семьи. Если я или Калиста удачно выйдем замуж, дяде придётся отстать. А если брат поступит в Военную академию, то сможет подать прошение о налоговых послаблениях как единственный наследник бедной провинции Каргатского королевства, самой крупной страны на континенте. На территории нашей страны проживают человеки, гномы, эльфы, ше́лки и многие другие малочисленные существа, которых всегда привечали Каргатские короли.

Я знала, что всё изменится, если у мамы ничего не получится, как и наоборот. Знала, что, уезжая из дома, могу больше никогда не вернуться. Также знала, что не должна участвовать в Равновесии. В самом главном весеннем празднестве, в котором участвуют все молодые особы, достигшие половой зрелости, независимо от происхождения.

В это время мы впервые превращаемся, взмываем в небо, становимся настоящими драконами. В это время нас оценивают как товар, рассматривают крылья, высоко ли летаем, можем ли дышать огнём. Как и в людском обличии присматриваются к талантам и характеру.

У простолюдинов это период, когда девушка может выбрать себе жениха. Молодые драконы дерутся за внимание девиц, или наоборот — драконицы выставляют себя с лучшей стороны, соперничая за внимание достойного юноши. У них всё проще. После Равновесия редко заключают союзы и женятся. Это просто расцвет девушки. Повод считаться взрослой и самостоятельной, готовой создать собственную семью, но не сразу, а когда действительно будешь готовой к этому. Ну или по другим обстоятельствам… у них тоже нет абсолютной свободы.

А вот среди аристократов всё не так. Для нас Равновесие — повод заключить удачную сделку между семьями. Улучшить положение, возвыситься или поправить финансы. Мнение девушек интересно только номинально, фактически, если девица откажется от предложенного жениха, её запросто изгонят из семьи.

Вообще, с нашим мнением считаются только если ты удачно вышла замуж, нарожала кучу детей и стала этакой матроной. В приоритете жёны глав домов. Это не означает, что после замужества девушки сидят по домам под замком, нет, они могут посещать театры и музеи, выставки, ходить на балы и танцы… только с разрешения мужа. Если он не против, ты свободна и молода. Так обычно бывает. Но не всегда.

Равновесие — переломный момент в жизни любой столичной аристократки. Возможность пожить в королевском дворце, побывать в окружении настоящей роскоши, быть в центре внимания. Увидеть короля. Чего-то достичь и показать себя с лучшей стороны. В Равновесие ты принадлежишь себе. Родители остаются где-то позади. И это так важно среди сотни соблазнов умудриться устоять на своих двоих и не опозориться! Ведь твой позор падёт и на твою семью.

Я смотрю на своих родных, и сердце замирает от неизбежного. Прошло два года, как отдалилась от них. Как потеряла искренность и доверие к близким. Стала изгоем в собственной семье, а они даже не знают об этом! Но скоро всё станет ясно. И я никак не могу это остановить.

* * *

Столица встретила необычайно шумной и многообразной толпой, громоздкой разноцветной архитектурой жилых домов из кирпича с красной черепицей на крышах, мощёными широкими улицами, на удивление чистыми, учитывая количество экипажей, карет и повозок.

Также отчётливо бросалось в глаза разделение на главные улицы и вспомогательные. По главным верхом позволялось перемещаться исключительно представителям драконьего племени, включая высших членов ремесленных и торговых гильдий, также учащимся академий столицы, и послам иных стран. Простолюдины пользовались боковыми улочками, по которым осуществлялось торговое и рабочее сообщение столицы.

На главных улицах не разрешалось просить милостыню, вести громкие речи будь то проповеди или же рекламные сообщения, запрещалось торговать сильно пахнущей и дурной продукцией, заниматься проституцией и находиться в нетрезвом или непрезентабельном виде. За любое нарушение — телесное наказание и «разумный» штраф. В Каргатском королевстве власть очень положительно относится к штрафам и налогам.

Поскольку Кристан является абитуриентом Военной академии, его высадили в предместье столицы — возле главных ворот у симпатичного кирпичного здания. Он поселится в общежитии, так что увидим его не раньше самого Равновесия, которое состоится через неделю. Мы же направились прямо к сияющему королевскому дворцу, видневшемуся с пригорка. Издали открывался вид на покрытые золотом башни-площадки, с которых так удобно прознать пространство. Талант доступный только мужчинам.