— Благодарю за щедрость, мой храбрец, но почему бы мне не укусить тебя совсем немножко? Или ты знаком с каким-то необычным свойством волков-оборотней?
— Да, мой господин, я знаю, знаю, что… — завопил бедолага.
— Вот как! Значит, ты знаешь, что человек, которого укусил волк-оборотень, сам становится оборотнем?
— Да, я знаю это, знаю, мой господин!
— Судья Гусман в роли волка-оборотня? Интересное сочетание! — издевательски фыркнул оборотень.
Судья с мольбой протянул руки к человеку дождя… И в этот момент послышался какой-то щелчок.
— Господи, смилуйся надо мной! — взвыл Гусман. — Он укусил меня!
Факел погас, и вырубленную в скале камеру теперь освещала только тусклая масляная лампа.
Волк-оборотень исчез. Потрясенный Гусман тупо смотрел на свою руку, на которой проступило несколько капелек крови.
Забыв про сокровище, судья, шатаясь, вскарабкался по лестнице к выходу из подземелья.
Подавленный, обессиленный, он, не отдавая отчета в своих действиях, побрел к лагерю и вскоре остановился перед палаткой. Рухнув на постель, он мгновенно погрузился в тяжелый сон, полный кошмаров.
Начальство сначала высмеяло олдермена Росса за его бесславно закончившийся поход, а потом устроило ему показательную головомойку; экспедиция обошлась казне в весьма круглую сумму.
Свою порцию головомойки получил и сэр Гусман, воспринявший ее с полным безразличием. Впрочем, теперь ему все было безразлично.
Чтобы не участвовать в заседаниях, он сообщил начальству о своей болезни. Часами он сидел в полуразвалившемся кресле и даже не вспоминал о своих восхитительных сигарах из Восточной Индии.
Завтрак, обед и ужин оставались нетронутыми на его столе. Он не хотел есть, но его терзала сильнейшая жажда, и Смангль постоянно приносила ему кувшины со свежей водой.
Он давно не вспоминал о сокровищах Грейбрука, словно никогда не видел сияние драгоценных камней под развалинами охотничьего домика. Но он часами не мог отвести взгляд от руки, на которой сохранились красные точки от волчьих зубов.
Через неделю после злополучной экспедиции в Батчервуд проявились первые симптомы вызванной укусом болезни.
Вечерело. Смангль поместила подсвечник на специальную консоль, пожелала судье доброй ночи и, не получив ответа, отправилась спать.
Гусман, последнее время не сводивший глаз с укушенной руки, внезапно задрожал. Длинные черные волоски на его пергаментной коже встопорщились.
Судья схватил подсвечник и поднес его ближе к руке, чтобы как следует рассмотреть ее. Но обе его руки внезапно изменились — они стали такими толстыми, словно сильно раздулись, ногти увеличились и странно изогнулись… Потом их закрыла длинная жесткая шерсть.
ebooksa