Игра с огнем

Утро началось рано, задолго до рассвета. Который, к слову, так и не наступил из-за плотно затянувших небо туч. Никто уже и не надеялся, что они прольются дождем, но Максим, проснувшись, все равно открыл окно и втянул носом воздух. Дождем даже не пахло, а еще вчера буйно цветущий куст сирени не просто сбросил все гроздья, но и вообще выглядел засохшим. Максим протянул руку и коснулся ближайшей ветки. Та с надрывным хрустом треснула и осталась в ладони. Куст был мертв. Еще немного в таком темпе — и он совсем перестанет удивляться капризам природы в этом городе.

А разбудил его в такую рань — начало седьмого — тот самый профессор из Санкт-Петербурга. Денис Дмитриевич Валентеев всегда был жаворонком, а под старость, видимо, еще и бессонницей начал мучиться. Ничем иным Максим не мог объяснить такой ранний звонок. Профессор интересовался, как продвигается расследование и пригодилась ли помощь его аспирантки.

— Она девочка очень способная, — усмехался он. — Всю себя работе отдает, ни мужа, ни детей до сих пор не завела. Бывает, ночи напролет в библиотеке проводит.

На взгляд Максима, аспирантке Кристине переживать о муже и детях было еще рано, можно и над карьерой потрудиться, но какое он имел право размышлять на такие темы, если сам женился в двадцать?

После звонка Дениса Дмитриевича неожиданно заявился в гости Дима. Правда, надолго задерживаться не стал. Он возвращался с какого-то вызова и заодно закинул Максиму папку с делом о пожаре двадцатилетней давности, которую выпросил у следователя. Первушин то дело не вел, он тогда еще не жил в Лесном, но папку из архива достал. И, по словам Димы, даже не стал спрашивать, зачем она ему.

— У него на сегодняшнее утро аудиенция у мэра назначена, — делился сплетнями Дима, залпом глотая горячий чай. — Он злой как черт.

Отправив сначала Диму на работу, а затем и Яну в школу, Максим взял папку и поудобнее устроился с ней на диване. Он предлагал Яне остаться на пару дней дома, даже обещал написать записку классному руководителю, но та, гордо вскинув голову, заявила, что ей плевать на все, что могут сказать одноклассники. Забавно было это слышать после вчерашней истерики.

Папка оказалась тоненькой, поскольку и расследовать там было нечего. Пожар начался на чердаке старого деревянного дома июльским вечером 1995-го года. Прохожие заметили черный дым и вызвали пожарных. Огонь распространялся очень быстро, к моменту приезда бригады им был охвачен уже весь второй этаж. Почти все жильцы успели покинуть квартиры, погибла лишь одна пара — тот самый дядя Элизы и его жена. Их тела нашли на чердаке. По заключению следователя, они побежали туда за дочерью. Но что особенно удивило Максима: девочка осталась жива. По крайней мере, из огня ее вынесли с еще бьющимся сердцем, но с тяжелейшими ожогами. Класть в местную больницу не стали, сразу увезли в Алексеевск. Если Максим что-то и понимал в медицине, то едва ли ребенок с такими травмами выжил. Скорее всего, и до больницы ее не довезли. Однако даже не это было самым странным. На строчку с именем девочки Максим смотрел несколько долгих секунд, складывая в голове рассыпающуюся на мелкие кусочки картинку — Елизавета Сергеевна Соколова. Каковы шансы, что в одной семье брат и сестра назвали дочерей одним именем? Нет, бывают, конечно, странные люди, но все же такого обычно избегают. Мелькнула мысль, что девочка каким-то образом выжила, и сестра Соколова забрала ее к себе, удочерила и дала отчество своего мужа, но, во-первых, в таком случае ей сейчас было бы почти двадцать восемь лет, а Элизе всего двадцать шесть, а во-вторых, на ее теле остались бы огромные уродливые шрамы от ожогов. Современная пластическая медицина способна творить чудеса, но не до такой же степени. И если с возрастом еще можно что-то придумать, то обнаженной Элизу он видел и был уверен, что ни единого, даже самого скромного, шрама на ее теле нет.

Пока он изучал папку с делом, отозвался и старый питерский знакомый, на которого Максим вышел вчера. Тот имел кое-какие связи, позволяющие выяснить, что стало и стало ли вообще с родителями Элизы и ее мужем. Оказалось, родители погибли несколько лет назад под лавиной, а муж отбывает наказание в одной из чешских тюрем за кражу. Черт с ним, с мужем, а вот весть о гибели родителей Максима взволновала. Если предположить, что это все же та самая Елизавета, каким-то чудом выжившая и избавившаяся от шрамов, какова вероятность, что она тоже есть на той фотографии? Снимок очень темный, но если включить фантазию, можно подумать, что он сделан на чердаке: позади девичьих фигурок просматриваются покатые деревянные балки. Могли ли более взрослые девчонки взять в свою компанию пятилетку? Что если выжженный круг, в котором маньяк оставляет жертв, намекает на тот самый пожар?

В поджоге обвинили шестнадцатилетнюю Людмилу Баринову, но что если она была там не одна? Просто остальные были младше, не достигли возраста уголовной ответственности и вышли сухими из воды?

Максим потянулся к телефону, чтобы набрать Диму и попросить выяснить подробности о Бариновой, где она сейчас и чем занимается, но не успел: Дима позвонил ему первым. Сообщение о том, что в лесу найден женский труп, заставило сердце оборваться и с громким уханьем упасть вниз. Элиза?.. Или Людмила?.. Или кто-то третий?

Они не успели. Опоздали, и цена их опоздания — человеческая жизнь. Стихия Огня нашла свою жертву.

— Кто это? — глухо спросил Максим.

— Пока без понятия, — отозвался Дима. — Только что позвонили пожарные, я так понял, труп где-то совсем рядом с линией огня, нужно торопиться, пока мы еще можем к нему добраться.

Конечно же, где еще будет жертва огня, как не в горящем лесу? Только бы не Элиза! Только бы он ошибся в своих предположениях!

— Выезжаю, — коротко бросил Максим. — Тебя подобрать?

— Я сам, Ирку жду. Семеныч еще у мэра, будет позже. Кристину подбери лучше.

За то время, что Максиму понадобилось, чтобы доехать до единственной в городке гостиницы, Кристина успела собраться и ждала его у входа. С завязанными наспех волосами и без макияжа она выглядела еще моложе, чем раньше. Куда ей муж и дети, о которых так переживал профессор?

В лесу было жарко во всех смыслах этого слова. Огонь бушевал не на шутку, еще сильнее приблизившись к городу; пожарные и добровольцы вынуждены были отступать. По Главной дороге они доехали до затора, а там один из пожарных показал им место обнаружения трупа. Дима и Ирина явились сразу за ними, поэтому ждать не пришлось. Женщину нашли недалеко, и дальше они пошли — почти побежали — без машин. Не хватало только застрять.

Рядом с тем местом, где пожарные обнаружили труп, огонь полыхал вовсю. Всполохи пламени лизали деревья и готовы были вот-вот захватить место преступления. Жар стоял такой, что футболка моментально прилипла к телу, а по лбу и затылку покатились капельки пота. Или это от волнения?