Мама кричала так, будто не приходила тетя Зина, будто не должна была быть пятница, когда все хорошо и никто ни на кого не ругается. Аленка заплакала, навзрыд, и это, судя по всему, обескуражило маму. Она выпустила локоть. Аленка тут же рванула внутрь, в черноту, к знакомому месту.
– Стой, паршивка!
Мама бросилась следом. Дверь со скрипом захлопнулась.
И в это мгновение в подвале загорелся яркий белый свет.
Аленка остановилась, моргая. На глазах выступили слезы. Повернулась, увидела маму. Та успела накинуть халат поверх ночнушки, но все равно стояла босая.
– Что это?..
Конечно. Она увидела Дерево.
Его огромный светящийся ствол прорастал сквозь землю, раздробив и разбросав в стороны куски бетона. Мясистая шапка густых белых листьев подпирала потолок, закрывая его почти целиком. Кривые тонкие ветки тянулись в стороны. А с ветвей свисали люди. Они были похожи на мертвецов, болтались, вытянув вдоль тел руки, низко опустив головы – из затылков росли толстые белые черенки, прикрепленные к веткам. Лица людей были черные, гнилые. Тут висели мужчины и парни, женщины и девушки. Только детей не было. Все одеты в разное. Кто-то в деловые костюмы, кто-то в армейскую форму, кто-то в домашний халат и тапочки.
Аленка знала только одного человека – тетю Зину. Вон она болталась на ветке слева, едва касалась кончиками ног пола. Платок сполз ей на лицо.
– Что это?.. – Маму трясло. Она указывала на Дерево рукой.
Маме было страшно. Ее рот искривился, глаза расширились, вытянутый указательный палец дрожал.
А ведь Аленке говорили, что сюда взрослым заходить нельзя. Взрослые не верят в чудеса и в сказки. Им подавай реальность.
– Я объясню, – терпеливо сказала Аленка. – Мама, это Дерево счастья. Оно делает нашу жизнь, ну, хорошей. Как раньше. Чтобы ты не ругалась, чтобы не плакала без папы, а я чтобы хорошо училась в школе, потому что, ну, я тоже счастливая, понимаешь?
Мама, судя по всему, не понимала. Она обводила взглядом высокие ветки, болтающихся людей с черными лицами. Да, страшное зрелище поначалу, пока не понимаешь, что это на самом деле не люди, а плоды.
– Это дерево надо удобрять, помогать ему расти, и тогда оно делает хорошее дело. К тебе же приходит тетя Зина? Вы сплетничаете, все дела. А потом я собираю ваши сплетни и отношу сюда. Удобряю…
Аленка подошла к стволу, вокруг которого земля была рыхлой и влажной. Она перевернула ведерко и высыпала сплетни под ствол, притоптала ногой, для верности. Всегда так делала.
По стволу пробежала дрожь. Сквозь землю вытянулись корни и начали медленно затаскивать вниз сплетни. Задрожали ветки, листья, а вместе с ними люди. Они ударялись друг о дружку с сухим тяжелым стуком.
– А потом я ухожу, – пробормотала Аленка, все еще глядя на маму. – Нам пора, понимаешь? До следующей пятницы.
Она шагнула к маме, и та словно вышла из оцепенения, схватила дочь за руки, подтянула к себе, рванула, подняла, перекинула через плечо, как мешок, и бросилась к выходу. Дверь распахнулась от тяжелого толчка. В пролете было холодно, пахло сигаретами и мочой. Мама побежала к дверям квартир, принялась колотить в них и вдруг закричала испуганно, громко, даже с хрипом:
– Помогите! Кто-нибудь! Вызовите полицию! Скорее! Помогите!