Близкие враги

— Затем...- Олег огляделся по сторонам, чтобы проверить, не стоит ли кто-нибудь из членов экипажа слишком близко. А после понизил голос до шепота, едва различимого даже чутким ухом истинного оборотня. — Что я пытаюсь высчитать оптимальный курс движения для бегства, когда нас разобьют.

— Шансов на победу нет вообще? — Почти не размыкая губ уточнила Доброслава, и чародей бы точно не услышал её, если бы не воздействовать на свои барабанные перепонки.

— Есть...Но очень-очень маленькие. — Олег вновь вернулся к разглядыванию вражеского флота, движущегося встречным курсом. Интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что чего-то не так...Но в чем мог быть подвох, когда противник не скрывает своих намерения, намеревается вступить в бой как можно быстрее и имеет изрядное преимущество мозги понимать упорно отказывались. — Если архимагистр сможет вымолить у древних богов что-нибудь посерьезнее заурядного чуда...Но я не думаю, что он сможет. Не сейчас, не после того как он оказался вынужден бежать не приняв боя и бросив на произвол судьбы новых вассалов, которых считай преподнес своим покровителям на блюдечке с голубой каемочкой.

— Ну да, древние боги не любят неудачников, — тихонько согласилась с ним девушка. — Но ведь волхвы все-таки разрушил несколько храмов своих врагов и заставил кучу одаренных аристократов отказаться от своей прежней веры ради как минимум формального поклонения древним богам...Может Савва все-таки осталася в прибытке или, по крайней мере, свел баланс в ноль?

— Поживем — увидим, — пожал плечами чародей. — Степень расположения небожителей к одному конкретному жрецу прямо пропорциональна мощи чудес, которые тот показывает...Но своими силами нам точно не справиться. Слишком уж потрепаны корабли и команды, а у противника наблюдается примерно двукратный перевес по орудиям. И османы не стали бы одной из мировых сверхдержав, если бы не знали, что к дорогостоящей авиации должно прилагаться еще и соответствующее ей магическое прикрытие.

— Османы — не самые лучшие воины, — все еще продолжала надеяться на лучшее Доброслава. — По крайней мере, большинство из них...Да и как боевые маги большая их часть так себе, вот менталистика, ритуалистика или алхимия — это они могут...

— Я знать не знаю, откуда османы вдруг раздобыли так много летучих кораблей, но сильно сомневаюсь, что экипажи для столь важного в стратегических масштабах военного инструмента формировались по тем же принципам, что и пиратские ватаги или там ополчение провинций. Слишком дорога и ценна авиация сейчас стала в связи с уничтожением большей части ранее имевшихся летательных аппаратов, да и верфей, где их строили. Даже если надвигающиеся на нас суда кое-как слеплены на скорую руку и вооружены примитивным старьем — они все стоят столько же, сколько и большой торговый город, если не целый регион вместе со всеми населенными пунктами, жителями и минеральными ресурсами. — Взгляд Олега привлекли сигнальщики, которые изо всех сил махали флажками с мачт флагманского линкора. Видимо командование наконец-то сумело разработать какую-то тактику для грядущей битвы и теперь всеми силами старалось до подчиненных её донести. — А еще большая часть наших мобилизованных грузовозов является полным хламом, что устарел морально и материально десятки лет назад, да и экипаж своим судам подстать. И пусть меня наш трофейный гарем всем составом поцелует в пятку, если противник не знает, что тут всем заправляет Савва со своими учениками и не принял соответствующих мер...А они у него есть, не могут не быть. В конце-то концов, разного рода язычников с территории своей империи султаны не выжгли каленым железом, так, по крайней мере, выгнали куда подальше!

— Хм... Поцеловать всем гаремом в пятку...Надо будет подать девочкам идею.. — Призадумалась кащенитка-изгнанница. — Они ведь все испереживались уже, поскольку просто не понимают, в каком теперь статусе, не знают, чего ждать от будущего и не представляют, как правильно к тебе подлизаться...И подлизываться умеют лишь с помощью той тактики, которой сообща в гаремной жизни обучались. Только вот над позицией надо хорошенько подумать, в которой каждая сможет до тебя одновременно с подругами губами дотянуться, да тем более целовать им придется не куда-нибудь, а в единственную в пятку, и к такому изврату их даже предыдущая карьера вряд ли подготовила...Не поможешь определиться с правильным размещением девочек в пространстве? Нужную позу, знаешь ли, ни в одном похабной книженции не найдешь, тут монументальные познания в фундаментальной геометрии нужны, чтобы правильно распределить все объекты по объему...

— Да ну тебя! — Огрызнулся чародей на довольно заухмылявшую кащенитнику-изгнанницу, что без тени стеснения могла любой серьезный разговор перевести на пошлости. Впрочем, стоило признать, слегка отвлечь любовника от мрачных мыслей она все-таки сумела...Но дальше веселиться было некогда, следовало еще раз пробежаться по кораблю и своими глазами посмотреть, все ли готово к грядущему боестолкновению. Тем более, ставшая уже привычной система внутренней связи, по которой раньше к капитану стекались доклады со всех концов корабля, в связи с уничтожением рубки все равно не работала.

Чародей не мог уделить слишком уж много времени своему судну, но короткая пробежка по его коридорам и палубам была работой важной с точки зрения морали, даже если в конечном итоге и являлась бы бесполезной в практическом аспекте. Подчиненных вид командира если и не воодушевлял, то по крайней мере заставлял подумать о том, все ли они сделали как надо и нет ли каких-нибудь огрехов, которые способны снизить боеспособность судна и за которые их безжалостно оштрафуют, а то и вовсе спишут на берег при первой возможности. Однако проведенная по верхам инспекция показала, что плывущий по воздуху эрзац-крейсер был готов к бою настолько, насколько это вообще возможно. Обслуживающие орудия артиллеристы раскладывали вокруг себя в удобном порядке снаряды всех видов, готовясь показать максимальную скорострельность. Защитные барьеры благодаря обслуживающим их техномагам были готовы в любой момент выйти на максимальный режим работы — пока еще вероятность вражеского огня была ничтожной, а слишком ранняя активация систем в критическом режиме могла привести к их отказу в самый нужный момент. Аварийные команды ожидали начала борьбы за живучесть, а медики уже расстелили койки для своих пациентов. Разделившиеся на несколько отрядов и равномерно распределившие силы по всему объему «Тигрицы» штурмовики в любую секунду могли ринуться отражать вражеский десант или же отправиться наводить шумиху на вражеские суда, вырезая их команду и вываливая щедрый порции бомб прямо в недра летательных аппаратов. Ну а одаренные от второго ранга и выше по большей части собрались на верхней палубе, дабы создать несколько магических кругов и либо перехватывать атаки осман, либо крушить противника не хуже пушечных залпов.

— Флагман предписывает кораблям создать строй: «Воздушная терция», — подошла к Олегу супруга, которая отвечала за коммуникации с остальным флотом посредством астральной связи или банальных сигналов. Все-таки как связистка с профильным образованием она разбиралась в этом намного лучше остальных членов экипажа, которые в основном учились воевать...И умение слету расшифровывать сигналы было законным поводом для чародея упрятать её поглубже в недра судна, где его жене почти ничего не могло угрожать. По крайней мере до тех пор, пока «Тигрица» не разваливается на части. — Мы должны занять место по центру его задней лини.

— Ожидаемо, — кивнул чародей, вспоминая все, что было известно ему о данной тактике, эффективной именно во время противостояния численное превосходящему противнику, чья авиация в основной своей массе не слишком сильна. Крупные корабли занимали место по периметру строя и служили своеобразным щитом для мелочи и вооруженных транспортов, чтобы огрызающийся из-за их спин огнем москитный флот с грузовозами не подавили огнем....Или по крайней мере сделали это не слишком быстро. — Все-таки наш корабль один из самых тяжелых во флоте и его было бы логично поставить на одно из двух главных направлений...По «Черному» и «Белому» были какие-то указания?

— Пока нет, — пожала плечами Анжела. — Но они ведь и не настолько выделяются из общего ряда, чтобы на них много внимания обращать...

— Передай Святославу и Стефану, чтобы держались во втором ряду, почти сразу у нас за спиной. Так, чтобы случайные промахи мимо «Тигрицы» их не задевали, но на достаточной дистанции для быстрого передислоцирования экипажей, если станет совсем горячо и придется оставить какое-нибудь судно. — Олег был практически уверен в том, что как минимум один корабль из его личной эскадры окажется сбит. И хорошо, если только один, а не все три..Вместе с остальным флотом. — Прыгать за борт и пытаться затеряться на земле не вариант, пусть формально мы еще не совсем на вражеской территории, но ближайшие соседи осман за вылавливание беглецов поперек им слова не скажут...А тех, кто все-таки сумеет уйти достаточно далеко, самостоятельно захватят в плен из чисто корыстных соображений. В общем, выбраться отсюда своим ходом даже для офицерского состава почти нереально...

Корабли осман стремительно приближались. Анжела покинула верхнюю палубу и вернулась в предназначенное для связисток помещение, откуда также можно было связаться с сигнальщиками, ну а Олег возглавил круг из дюжины боевых магов второго-третьего ранга, что отличались от других одаренных на борту умением работать с одной из самых капризных и опасных энергий, которыми вообще манипулировали смертные чародеи. Некросом. Профессиональными некромантами они не являлись и по меркам капитана судна работали с силой смерти из рук вон плохо: кто-то тянул силу буквально по капле, кто-то щедро источал её паразитными потерями в окружающее пространство, заставляя краску на досках палубы потихоньку коробиться и истлевать, кто-то вообще рисковал в любой момент утратить контроль и самому себе устроить приключений, возможно с летальным исходом...Но в центре круга, составленного работающими с одной и той же стихией чародеями, постепенно разгоралось ядовито-зеленое сияние, похожее на то ли на схематичное изображение живой клетки, то ли маленькую комету. Отделивший от остальной ауры частичку собственного энергетического тела Олег накручивал при помощи своих подручных вокруг этого своеобразного основания потоки некроса, придавая тому некое подобие стабильной и компактной формы. Однако он конечно же успевал обработать не всю поступающую энергию, и потому плотное ядро окружала дымка из проявившейся в реальности магии смерти, что либо еще не успела влиться в формирующееся плетение, либо уже из него утекла. Обычным людям даже мимолетной контакт с данным маревом стоил бы как минимум десятка лет жизни и даже обвешанные защитными артефактами волшебники рисковали не здоровьем, так целостностью своего имущества, однако заблаговременно развернутая прямо на палубе покрытая рунами цепь, сделанная вроде бы из сплава меди с серебром, создавала слабенький специализированный барьер, мешающий свободному прохождению некроса. Металл под воздействием чуждой всему живому силы потихоньку чернел и словно бы тлел изнутри, однако по оценке Олега взятый из имущества какого-то ныне покойного самурая трофей должен был выдержать еще как минимум пару-тройку часов эксплуатации, прежде чем выйти из строя. А силы одаренных во время напряженного боя, когда они сообща творили волшебство, по своему разрушительному потенциалу вплотную приближающееся к высшей магии, грозили кончиться куда быстрее.

— Непривычно мне все-таки работать с посохом, — несколько отстраненно подумал Олег, опираясь на двухметровой длинны магический инструмент, едва ли не гудящий от переполняющей его энергии. Несмотря на свои размеры и запредельную прочность сей металлический шест с напоминающим какую-то экзотическую шипастую булаву навершием, которым при нужде можно было очень даже неплохо врезать, весил от силы килограмма три и в качестве именно холодного оружия был не слишком удобен. Зато из него в ауру активно колдующего чародея плавно и без сознательных усилий с его стороны успело перекочевать количество энергии, равное, по меньшей мере, резерву истинного мага, и осталось в сем волшебном аккумуляторе пригодной к использованию силы раз в тридцать больше. И всю её сегодня при всем желании использовать бы не получилось — раньше хозяин артефакта от усталости сляжет, чем исчерпает столь полезную вещицу до донышка.

— Кааапитаннн...- Шипящий акцент шамана людоящеров, заставляющий его растягивать некоторые гласные и даже согласные звуки, отвлек Олега от попыток ужать некрос еще плотнее и еще компактнее, переведя взгляд на подчиненного. Тот в отличии от большинства составивших круг одаренных выглядел не особо напряженным или уставшим и тому имелась веская причина. Сей индивидуум магией смерти не пользовался — не умел. Но зато нес на своей чешуйчатой груди ожерелье из закупоренных пробками ракушек, плотно набитых прахом вампиров, каждая из которых являлась своеобразной батарейкой, содержащей в себе некроэнергию. А в его старом и рассохшемся деревянном посохе был заключен на удивление могущественный призрак, что некогда служил вампирам, пока не был сначала пойман в ловушку, а потом и подчинен. И контроль говорящего с духами над своим жутковатым рабом был достаточно велик, дабы это существо вполне успешно заменяло своему хозяину официальный диплом мага смерти третьего ранга вместе с прилагающимися к данному званию возможностями. — Я слышшшшал, шшшто среди османнн много заклинателей мертвыхххх. Не вручиммм ли мы им ношшш, который зарежжжет нассс?

— Все может быть, — не стал категорически отвергать данную возможность Олег, наблюдая за тем, как посох в руке шамана пульсирует некроэнергией. Чародей полагал любые формы рабства неприемлемыми...Но если бы людоящер освободил заключенное в артефакте существо, то оно бы принялось убивать направо и налево просто в силу своих инстинктов...Может на борту «Тигрицы» никого бы и не тронуло — разумность данного призрака находилась под большим сомнением, но оценить силу «добычи» тварь могла и без полноценного интеллекта, однако сбежав от опасных людей нежить мигом переключилась бы на людей ей неопасных...Ну или нелюдей, в данном плане покойники являлись существами не особо привередливыми. Освобождение узника в данной ситуации не только сильно ослабило бы подчиненного Олега, но и сделало бы чародея невольным соучастником множества убийств. — Однако в данном случае крайне рискованная игра стоит свеч. Мы в серьезном меньшинстве и ради даже не победы а простого выживания должны использовать любое возможное преимущество, а чары на основе некроэнергии по разрушительной мощи выйдут заметно сильнее всего остального, что я могу с вашей помощью подготовить для первого дистанционного удара в иных случаях. И даже если заклинание постарается перехватить и перенаправить обратно в нас аж целый младший магистр я смогу заставить волшебство потерять стабильность раньше чем лишусь управления...Ну а некромантов шестого ранга, которым такое плетение отобрать проще чем конфетку у ребенка, у осман не так уж много, тем более вряд ли кого-нибудь из них используют конкретно против нас.

Грохот многочисленных взрывов дал знать о том, что время для отвлеченных разговоров прошло, и теперь пришла пора драться. Вот только к огромному изумлению русского воздушного флота, плавно переходящему в панику и даже настоящий ужас, стреляли вовсе не они. Снаряды, ударившие в защитные барьеры кораблей и, в некоторых случаях, в сами корабли, были выпущены османами. Причем как спереди, так и сзади, что напрочь убивало надежду на то, что подобная ошеломляющая дальнобойность есть следствие наличия могущественных чар, которые вряд ли продержатся долго, а не работа самих орудий, без сомнения готовых молотить до тех пор, пока есть еще у артиллеристов запас боеприпасов.

— Какого черта?! — Олег был так удивлен случившимся, что едва не утратил контроль над неимоверно концентрированной некроэнергией, которой бы могло хватить на уничтожение не слишком большого летучего корабля, если бы магия смерти беспрепятственно дошла до центра судна и оттуда расплескалась во все стороны. Чародей по праву гордился дальнобойностью турелей «Тигрицы», но пока они еще не начали стрелять, как не начали стрелять орудия броненосцев и даже парящих линкоров. И это произошло не из-за отсутствия команды на открытие огня — просто расстояние все еще было слишком велико для результативного поражения целей. Однако объективная реальность заключалась в многочисленных цветках взрывов, расцветающих там и тут на защитных барьерах. Ну и едва уловимых глазом темных пятнышек, пролетающих мимо и устремляющихся к далекой земле — мазали мимо своих целей вражеские артиллеристы все-таки чаще, чем попадали в них. Одно не меньше трети их выстрелов все же приходилось туда, куда надо. — Это как?!