— Седьмой, — пробормотал себе под нос чародей, когда последний из монстров рухнул на землю, истекая кровью из пятнающих шкуру ран и волоча за собой связки кишок, выпавших из пропоротого каменными шипами брюха. Первая из обнаруженных тварей оказалась самой крупной и самой прочной…А еще, кажется, матриархом данной стаи, породившим остальных мутантов. — И, вроде, последний, если конечно люди мэра с численностью стаи ничего не напутали.
— Повезло, — пожал плечами один из «заместителей» Олега. — Эти болотные охотники держались кучно…А вот если бы разбрелись, мы бы их искать замучились!
— То есть это не случайная мутация группы особей, что то ли дружно забрела куда не надо, то ли от одного и того же волшебного родителя произошла? — Уточнил Олег, начиная отпиливать рога ближайшего чудовища. Доказательства своей победы на монстрами требовалось предъявить…А еще они точно содержали в себе какую-то магию и, следовательно, могли быть проданы достаточно дорого. Данные деньги чародею, разумеется, не требовались, но если бы не отличающийся особым достатком лейтенант Адамс пропустил мимо себя подобный попутный заработок, то это бы выглядело крайне подозрительно. — У вас такие вот хищные олени, чьим дедушкой точно был кабан, встречаются регулярно?
— Не, ну обычно-то они поменьше раза в два-три, магией воздуха не владеют и шкуру маскируют максимум листвой и грязью, в которых валяются…
Возвращение в город выдалось тяжелым. Ибо с монстров по советам знающих индусов взяли не только рога и сердца, но также какую-то внутреннюю железу и, самое главное, шкуры. Отделить те от прочего организма и хоть немного вычистить было не так уж и тяжело благодаря магии, способной исполнять роль крепких тисков, прочного ножа или наточенной до бритвенной остроты терки. Только ведь трофеи нужно было еще и на себе тащить, причем на вполне себе впечатляющее расстояние! Основное место обитания монстров, совершавших регулярные набеги на поля ближайших деревень, и за последнюю пару месяцев сожравших там уже не менее полутысячи крестьян, находилось глубоко в тропическом лесу, куда не вело никаких дорог, и даже лошадей бы провести толком не получилось. И на семь убитых тварей насчитывалось всего-то шесть тяжело нагруженных человек, ибо большую часть своего отряда Олег оставил охранять «пленников». Якобы для предотвращения возможного побега, но на самом деле для тго, чтобы их настоящие англичане не сперли. Или не казнили образцово-показательно для поднятия боевого духа или там в целях заслужить благорасположение заезжей комиссии или какой-нибудь сучности с иного плана бытия. И, как показала практика, меры предосторожности были приняты им совсем не зря.
— Ну и что здесь происходит?! — Грозным голосом осведомился Олег у небольшой толпы вооруженных людей, что собралась перед зданием казарм, в которых разместилась остальная часть его отряда и «пленники». В основном это были солдаты-индусы, но имелось на фоне их смуглых едва ли не до черноты физиономий и несколько белых пятен в виде британских чиновников и офицеров. У парочки из них лица, правда, оказались чуть темнее обычного из-за наливающихся синевой фингалов.
— Эти свиньи…Эти наглые дикари… — Самый толстый из побитых, носивший в мундир младшего лейтенанта, несколько похожий на нынешнее облачение самого Олега, буквально кипел от переполняющих его эмоций. Ну или просто в жарком климате Индии людям его телосложения было не просто. Особенно в полдень. И когда на штанах четко просматривается отпечаток чьего-то сапога, а окружающие изредка позволяют себе смешки. — Они напали на меня! А когда я приказал кинуть этих отбросов в тюрьму, то они вообще стрелять начали!
— Пф! — Чародей попытался вложить в этот короткий звук все презрение и пафос, на которые только был способен. — Вы живы, вы не лишились ни одной конечностей и даже стоите передо мной на собственных ногах… Значит либо они на вас не нападали, либо мне надо как следует их взгреть, а потом уволить за вопиющий непрофессионализм.
— Да как вы смеете! — Взорвался гневом наевший себе тройной подбородок английский чиновник, судя по знакам различия на мундире являющийся подмастерьем…Хотя Олег ему и ученика бы дал с трудом.
— Очень легко. Мне вообще все легко после того как я половину чертова дня шлялся по чертовым джунглям, делая ту работу, которую вы сами, черт бы вас побрал, делать не смогли! — Дополнительной причиной, по которой именно лейтенант Адамс был выбран для подмены, являлся склочный характер этого британца. И дальнее-дальнее родство с кем-то из английских архимагистров, благодаря которому не раз бивший морды своим сослуживцам истинный маг никаких серьезных последствий так и не понес. Ну, если не считать перевода на должность, предусматривающую метания чуть ли не по всей Индии вместо уютного пребывания в каком-нибудь уютном городке. — Эй, вы, обезьяны молчаливые! Можете выдохнуть и расслабиться — ваш большой папочка пришел! И кто-нибудь объяснит мне в конце-концов, какого черта на самом деле здесь случилось?!
— Этот господин пытался пройти к нашим пленникам, — донесся голос одного из подчиненных Олега со стороны казарм. — Но мы выполняли полученный приказ, сахиб и никого к ним не пускали. Он пытался применить силу. У него не получилось.
— Да уж, вижу…Следы попытки применения силы на лицо…И на тыльной стороне тоже имеются. — Оскалился чародей, выпячивая свою стальную челюсть и стараясь придать своей шрамированной физиономии как можно более зверское выражение. — Кто-то тут явно обнаглел на тыловой работе… Кому-то тут пора бы и напомнить, что мы офицеры армии её величества, а не чертовы канцелярские крысы..
— Да как вы смеете! — Повторился англичанин, в голосе которого к возмущенным ноткам стали примешиваться уже и испуганные. Олег без всякого дара оракула мог сказать, что перед ним скорее чиновник в военной форме, чем настоящий боевой офицер. Во-первых, такого лже-сикхи бы не избили. Во-вторых, если вдруг, он бы не постеснялся устроить штурм занятых ими позиций. В-третьих, телосложение этого колобка на поле боя стало бы губительным если не подкреплять его могучей магией, а могучей магии в ауре британца как-то не наблюдалось. Ну и, в-четвертых, кобуры на поясе у этого типа не было. Или сабли на боку. А оружием не пренебрегали даже те из боевых магов, кто и без прячущейся в рукаве волшебной палочки мог уделать сотню-другую простых солдат и на десерт за каким-нибудь броневичком с файерболом погоняться. — И вообще! Эти пленники могут иметь стратегически важную информацию! Мне, во имя исполнения своих обязанностей, потребно их допросить!
— Они захвачены в более чем в трех сотнях километров от твоего места службы, придурок. Причем достаточно давно, чтобы все срочные новости давно успели устаренть. И вообще, если бы ты хотел провернуть что-то идущее на пользу нам обоим, то дождался бы, пока я вернусь из джунглей. А если бы мои пленники оказались нужны по государственной необходимости, ты бы предъявил документы, заставившие моих солдат скромно отойти в сторонку. — В последнем случае публичного избиения бы не произошло, но вряд ли эти изменения понравились бы британскому чиновнику, ибо он бы просто получил зачарованный клинок в горло. Или скорее под лопатку. А после пленники и их конвоиры постарались бы удалиться по-английски, не прощаясь. Благо они отлично знали в какую сторону ушел Олег, которого мэр крохотного городка, расположенного в жалкой сотне километров от Бомбея, чуть ли не на коленях бросился к проезжему специалисту по уничтожению мутировавших чудовищ. Ибо крестьяне на поля выгонялись только палками, да и то с большой неохотой, а местные горе-вояки самостоятельно выследить монстров не смогли. Вернее, найти-то они их нашли…А потом доблестно бежали. Те, кто выжил. — И потому я смею делать то, что и предписано персонам моего происхождения и положения, когда какие-то поганые сморчки осмеливаются тянуть руки к тому, что им не принадлежит и не принадлежало. Эй, вы! Все! А ну освободите место! Сейчас будет дуэль между мной и…Да, а кто ты собственно такой? Впрочем, неважно, имена трупов мне знать ни к чему.
— Вы…Вы….Вы нарушаете дуэльный кодекс! — Взвизгнул толстяточок с побитой физиономией, до которого видимо дошло, что синяки на его физиономии могут перестать быть проблемой, если оная физиономия вместе с остальной головой будет отрезана от туловища. Или оторвана. Олег вполне допускал, что минимизировать ущерб своей физиономии лейтенант Адамс не стал в том числе и потому, что получившимся кошмаром из стали и шрамов можно было запугать до мокрых штанишек не только маленьких детей, но и вполне себе взрослых дядечек. — Как вызванная сторона, равная вам по статусу, я должен определять место и время! И…И…И оружие! И прочие условия, вроде необходимости подобрать секундантов и составить завещение! Мой дедушка — сам епископ Нотингемский! У меня есть такая привилегия!
— А! Точно…Кодекс! Все время забываю об этой фигне, — пробурчал «лейтенант Адамс» которого, между прочим, сослали мотаться по самым диким местам Индии как раз за нарушение правил официальных поединков. Хотя в тот раз англичанин вызов на дуэль сделал в общем-то со всеми необходимыми формальностями, включая удар перчаткой по щеке обвиненного им в чем-то предосудительном бедолаги. Удар зачарованной металлической перчаткой, пришедшийся прямо в висок, причем одним из торчащих оттуда шипов, выпустившим в живую плоть не самый слабенький разряд молнии. Откачать противника не сумели, смерть была мгновенной. — Ладно…Так чем и когда изволите быть убитым? Не то, чтобы для меня это имело такое уж большое значение, но я тороплюсь…
— Господа-господа, давайте не будем ссориться! И торопиться тоже не надо! — Олег почти пропустил появление того, из-за кого ему и пришлось совершить небольшой турпоход по джунглям. — В конце-концов, я все еще мэр этого города, и я настаиваю, чтобы вы забыли об этом мелком недоразумении! Недоразумении, я говорю! А если кто-то попробует со мной спорить, то я обижусь…Смертельно обижусь… Понимаете?
Взгляд чародея уперся в пожилого английского волшебника, на первый взгляд выглядящего даже менее опасным, чем колобок-чиновник, но после более внимательного рассмотрения вызывающего желание сражаться с подобным противником исключительно методом стрельбы в спину, с безопасной дистанции и из чего-то крупнокалиберного. Морщинистая обвисшая кожа, выцветшие от возраста волосы и аура истинного мага уже представляли из себя довольно необычное и опасное сочетание, ибо волшебники четвертого ранга имели обыкновение до дряхлости не доживать, поскольку в данном мире хотя бы одно единственное столетие протянуть — уже большое достижение, а им и без лекарств от старости седина раньше пары-тройки веков не грозит. С ними же возраст всерьез догонял одаренных лишь на четырехзначных цифрах, да и то не всегда. Белая украшенная золотом трость смотрелась довольно пижонски…Пока не приходило понимание, что это человеческий позвоночник, просто переделанный в артефакт. Стоптанные туфли на ногах дополняли образ провинциального неудачника, если только не изучать их магическим зрением, позволяющим сполна оценить если и не функционал артефакта, имеющего энергии больше чем весь остальной мэр, то по крайней мере его общую стоимость, без сомнения превышающую цену доспехов лейтенанта Адамса.
— Пусть этот любитель правил дуэльного кодекса катится куда подальше, — Олег смерил толстяка презрительным взглядом и сделал вид, будто уже забыл о его существовании. — Но за уничтожение стаи мутировавших болотных охотников я получу не только оговоренную сумму, но и премиальные! А трофеи, которые с собой не потащу, вашими мастерами будут оценены по полной ставке!
— Безусловно, — охотно закивал седой головой мэр, возможно помнящий не только начало колонизации Индии англичанами, но и первый из Крестовых Походов. Впрочем он мог достигнуть четвертого ранга уже после того как обзавелся сединой…Но все равно был бы очень стар, если не мог уже воспользоваться обыденными методами продления жизни, доступными талантливому магу хотя бы и в кредит или там в обмен на вассальную службу. А после старик незаметно ткнул в бок толстячка, бывшего чьим-то там родственников и видимо только поэтому получившего лейтенантский чин. И от легко вроде движения колобка в мундире даже не укатило — унесло! — Сейчас ваши трофеи оценят, сполна оценят…А пока может расскажите, как вам удалось захватить в плен мятежников, да еще и столь примечательных?