— Уже. — Коротко ответил архидемон, накрываясь индивидуальным магическим щитом. Врезавшись в него артефакты взрывались словно тяжелые бомбы. Покрывающие их поверхность руны преобразовывали примерно половину прятавшейся внутри энергии в различные поражающие факторы. А оставшаяся из-за общей грубости зачарованных булыжников рассеивалась в окружающем пространстве. — Хм, необычные снаряды. Хотя действуют лучше, чем ваши игрушки на алхимических смесях.
— Магию может победить только магия! — Наставительно произнес вынырнувший до пояса из черного облака коротышка, подняв вверх правую руку и оттопырив указательный палец, с надетым на него перстнем. Доспехи с него пропали, марионетка уступила место оригиналу, которому сейчас могла потребоваться вся доступная ему мощь. С кончика ногтя сорвался разряд и полетел к Архимонду, все утолщаясь и превращаясь в невероятно разрушительную молнию. Плеть электричества вцепилась в магический щит прямо напротив глаз архидемона, слепя его и заставляя щуриться. Требовались очень зоркие глаза чтобы заметить, как с золотой оправы украшения сорвался упрятанный в неё камень и полетел прямо сквозь боевые чары к генералу Пылающего Легиона. Артефакт абсолютно неслышно взорвался мелкой бесцветной крошкой, рассеиваясь в пространстве. Спустя пару секунд исчезло и заклинание, так и не сумевшее пробить оборону Архимонда, исчезло. А в следующее мгновение он контратаковал.
— Почему-то слишком многие считают, что архидемон это в первую очередь сила. Грубая сила. — Архимонд прижал руки к груди и между его ладоней появилась маленькая иллюзорная фигурка гоблина. А после руки мага начали сжиматься. Вокруг Тимона воздух пошел отчетливо видимой рябью, создавая щит из воли и силы маленького волшебника. И он отчетливо прогибался, испытывая на себе чудовищные нагрузки незримой атаки. Точно такая же сфера возникла и в руках генерала Пылающего Легиона. Очевидно, используемые им чары имели обратную связь со своей целью. — Не спорю, часто это бывает именно так. Стать главным может только очень сильный демон. Вот только для того, чтобы возвыситься над подобными вожаками полудиких стай, нужна не только голая мощь. Требуется еще и дисциплинированный разум. Который сам по себе есть сила, перед которой склоняются даже боги!
— Говоришь ты красиво и даже правильно. Вот только демонстрируешь почему-то лишь примитивную тавматургию. — Защитная сфера вокруг коротышки, чьи глаза сияли как настоящие серебряные прожекторы, медленно сокращалась в объемах. Более того, свет начал пробиваться сквозь его кожу. На утратившего свой зеленый цвет коротышку стало просто больно смотреть. Но не смотря на все это, силовое противостояние с архидемоном он явно проигрывал. Пусть и крайне медленно. Или может это его противник не спешил закончить столь необычный поединок, наслаждаясь медленно и неотвратимо приближающейся победой. — Любая деревенская ведьма так умеет!
— Может быть. — Подумав, внезапно согласился с ним архидемон. — Чем чары проще, тем они надежнее. И я потратил на идеальное овладение своим любимым разделом волшебства больше лет, чем существуют иные страны и континенты! Теперь мое коронное заклятие нельзя сбросить, отменить, рассеять, перенаправить на другую цель или просто пробить грубой силой, чтобы вырваться из незримых тисков! Ты стал его целью, и теперь ты обречен!
— Да ну? — Ничуть не впечатлился гоблин, до кончика острого носа которого остался какой-то метр свободного пространства.
— Ну да. — Спародировал его Архимонд, который как многие личности, считающие себя весьма интеллектуальными, ценил юмор и сатиру. А после он начал еще больше увеличиваться в размерах и окутываться огнем. Если раньше архидемон был вровень с какой-нибудь рядовой башней, то теперь её мог попросту перешагнуть. — Я так понимаю, предлагать тебе сохранить свою жизнь и стать моим вассалом бессмысленно? Из тебя мог бы получиться неплохой слуга.
— Целиком и полностью. — Раздался ответ из темного облака. — Видишь ли, я не люблю над собой начальство, да к тому же на редкость амбициозен. И этот мир — мой!
— Ах-ха-ха! — Не смог сдержать хохота архидемон и протянул вперед руку. — Возможно, ты и силен, но по сравнению с моим искусством и талантом ты лишь очень сильный мышонок! И очень глупый мышонок! Видишь ли, я прекрасно понимаю причину, по которой тебе так важно выиграть время! Хитроумное плетение, которое незаметно встроилось в ту бурю энергии, которую устроили здесь взорвавшиеся артефакты.
— Мда. — Гоблин озадаченно почесал затылок. — Заметил все-таки?
— Попытка была хороша. — Хмыкнул Архимонд, еще плотнее сжимая сферу в своих руках, с которых вниз на землю даже капнуло чуть-чуть крови. Окружавший коротышку щит уменьшил свой объем сразу на треть. — Но… Как бы это сказать… Слишком очевидна. Я прекрасно представляю себе устройство и принцип работы использованных артекфактов. Сделать их, наполнить энергией и использовать как бомбы, ну право слово, дешевле бы было серебряными слитками в меня кидаться.
— А может, у меня под рукой просто драгметаллов не было? — Робко предположил Тимон. Созданное им облако дыма потихоньку рассеялось и теперь коротышка был отлично виден целиком и полностью.
Командовавшие армией демонов и нежити офицеры решили прервать ненадолго контакт с противником и отвести своих бойцов. Наступление без поддержки архидемона оборачивалось для них слишком большими потерями, за которые позже с командиров бы обязательно спросил он сам. Даже тот факт, что боевыми заклятиями хоть как-то владел почти любой разумный демон не помогал. Пришедшие на выручки солдатам силы действовали весьма эффективно. Десятки и сотни магических древесных конструктов, стекающихся со всех концов города, бестрепетно жертвовали собой, пробивая в строе настоящие просеки, прежде чем оказаться уничтоженными. Аналогичным образом действовали и духи с элементалями, которых зеленокожие клыкастые шаманы призывали в больших количествах. В проделанные ими бреши резво втекала пехота врага, рубя все направо и налево кривыми орочьими саблями и широкими секирами, сжимаемыми в руках тауренов. Ночные эльфийки предпочитали держаться позади бойцов-рукопашников. Но на выбранной ими дистанции действовали не менее эффективно. Стрелы, метательные копья, звезды, чакры и вообще любая острая дрянь, которая только могла найтись в их хозяйстве. Причем обычному металлу долгожительницы предпочитали металл зачарованный и оттого еще более эффективный. К тому же их правители далеко не ушли и теперь совместными усилиями правящая чета из верховной жрицы и главного друида превращали землю под ногами врагов в жадное, засасывающее все и вся болото.
— За прошедшие с нашей последней встречи несколько тысяч лет эта скотина стала еще более себялюбивой. — Заметил у коротышки в голове мысленный голос Иллидана. Именно он был в ответе за то громадное количество энергии, которое теперь давало возможность маленькому волшебнику сопротивляться направленной на него атаке просто чудовищной мощи. — Не думал, что такое вообще возможно. Контур для нестабильного портала копается, держи его дальше. В процессе миноукладчики наткнулись на слишком плотную породу, поэтому потребуется чуть больше времени, чем планировалось. Кстати, работающие из свернутого пространства бомбы уже выходят на позиции. У тебя есть идеи, куда я должен выдать взрыв самой первой из них?
Глава 52
Из дальних уголков столицы постоянно подходили подкрепления в виде сил, оставленных там, как говорится "на всякий случай". Ведь до самого последнего момента было неясно по какому именно району города будет нанесен первый удар, а потому защитникам пришлось свои силы изрядно распылить. Когда к месту боя подкатил отряд передвижных баллист, играющих у ночных эльфов роль артиллерии, демоны и нежить окончательно откатились к ногам своего повелителя. Нет, их боевой дух вовсе не был сломлен, а силы имелись как бы не в большем количестве, чем у всех противников вместе взятых. Но какой опытный военный сочтет, что одержанная на несколько минут раньше победа может стоить жизней его бойцов и возможно его собственной жизни? Тем более, что воспользоваться этим мини-отступлением защитники города не смогли. Они остались стоять на месте, строить за своей спиной баррикады из разного хлама, считать потери, переводить дух и срочно оттаскивать многочисленных раненных к целителям. Волей-неволей внимание обоих сторон конфликта сосредоточилось на самом напряженном и заметном зрелище. Своеобразном поединке грозного предводителя демонов и мелкого зеленого коротышки, про которого уже тоже расходились по всему свету крайне неоднозначные и пугающие слухи. Причем вмешиваться в него никто не думал. Подчиненные Архимонда не желали злить своего хозяина, отбирая у него добычу. А откатившимся вглубь поселения защитникам столицы банально было далековато для эффективной стрельбы. Даже парящий в вышине дирижабль прекратил обстрел архидемона из своих бортовых пушек. Все равно он в него почти ни разу не попал, а когда наводчикам все-таки улыбалась удача, все снаряды отбивались магической защитой.
— Рассеянная вокруг меня энергия была тебе нужна. А зачем? А затем, что я как и всякое по-настоящему могущественное существо могу довольно быстро втянуть рассеянную в окружающем пространстве силу. Восполнить свои резервы и оказаться вновь готов к схватке с любым врагом! — Продолжал хвалебную оду своему хитроумию и гениальности Архимонд. Предводитель Пылающего Легиона пребывал в полной уверенности, что он переиграл противника и потому наслаждался своим триумфом. Он даже чуть ослабил натиск на попавшегося в его ловушку коротышку, чтобы не убить его раньше времени. В конце-концов, хорошие слуги на дороге не валяются даже раз в тысячелетие. А что этот конкретный карлик ему сейчас повиноваться не согласен… Да кто и когда вообще склонял голову перед архидемоном добровольно?! Всех по-настоящему полезных соратников пришлось в свое время обламывать и подчинять так или иначе. И периодически приходиться напоминать им, кто тут главный, когда его подчиненные слишком много воли себе берут. — Знаешь, на лишенном разума зверобоге или зверодемоне это могло бы сработать. Не знакомый с логикой высший дух пал бы жертвой твоего коварства. Даже тупой вояка вроде Маноротха, имеющий привычку сначала делать и лишь потом, если надо, думать, имел бы шансы попасться в ловушку. Но было наивно предполагать, что я, Архимонд, глупо пожру разлитую в окружающем пространстве энергию, которая благодаря твоим манипуляциям стала ядом!
— Ладно, раз по-хорошему не получилось, будем действовать по-плохому. — Решил коротышка. — Я не хотел этого, но ты сам виноват. Смотри и ужасайся!
Гоблин, защитная сфера которого уже даже сферой в общем-то не была, облегая коротышку скорее как слишком большие для него латы, вытянул вперед руки. Крутящаяся в воздухе пыль собралась в изображение Архимонда размером с самого коротышку. Не слишком качественно сделанное и местами вообще расплывающееся словно клякса, подобие все же было вполне себе узнаваемо.
— У тебя не получится. — Хмыкнул Архимонд. И на всякий случай освободил одну свою руку от попыток раздавить иллюзию гоблина и создал при помощи неё защитное заклинание, на несколько минут усиливающее его итак великолепную защиту от всевозможных магических угроз. Пренебрегать своей безопасностью генерал Пылающего Легиона никогда не намеревался. — Чтобы жалкий смертный мог победить меня в игре на моем же поле! Не бывать такому никогда! Тут и большинство настоящих богов спасует!
ebooksa