Наконец, вырвалась и сбежала в гостиную, где меня поджидал… лишь один мой двойник. Правда, похоже, горничная Эммы страдала либо близорукостью, либо отсутствием воображения, поэтому прическа на голове у кузины вышла скупым и кривобоким повторением того, что создала для меня Элиша.
Да и платье, признаюсь, казалось грубой и наспех сшитой подделкой оригинала, как и лонширский акцент, с которым кузина отпустила едкое замечание о моем опоздании. На это я пожала плечами, заявив, что она выглядит отлично этим вечером. Только вот вуаль приколота немного криво, но я могу исправить.
Эмма фыркнула, взглянув на меня исподлобья, но тут в гостиную вплыла тетушка, одетая…
Я склонила голову, пытаясь разгадать ее замысел.
Ну что же, эти черные ветви из бархата, нашитые на роскошное платье из темно-серой парчи, стоячий объемный воротник и золотистая корона в пышно взбитых седеющих волосах наводили меня на мысль… У меня не осталось ни малейших сомнений в том, что тетушка была в наряде королевы Подземного Мира Аргиль, чей образ, что уж тут скрывать, тоже был позаимствован из мифологии алгунов.
Проводив глазами Эмму, заявившую, что ей нужно срочно переколоть вуаль, тетушка старшей дочери так ничего и не сказала. Но я давно уже поняла, что во время Брачного Сезона все средства хороши, и тетя Доротея дала Эмме молчаливое согласие побыть мною, словно хотела посмотреть, что из этого выйдет.
Возможно, понимала, что обычным путем Эмме кавалеров найти будет сложно, так что пусть попробует необычным.
К тому же я знала – Дженни нашептала мне по секрету, – что Доротея Ратфорт написала от ее имени отказ генералу Кроммону, предложив ему повнимательнее присмотреться к своей старшей дочери. Но тот тоже ответил вежливым отказом.
Не думаю, что это добавило тетушке хорошего настроения, которое испортилось еще сильнее, когда она увидела явившегося в гостиную дядю, вместо костюма на котором была обычная его выходная одежда.
Моментально разразился семейный скандал – тетушке не понравилось то, что дядя не нарядился королем подземного царства, как и было запланировано.
Оказалось, заказанный за месяц маскарадный костюм… не сошелся на дядином животе. Катберт Ратфорт заявил, что он не собирается трясти голыми участками тела, смущая незамужних девиц и замужних дам, поэтому выбрал другой наряд.
– И где же он? – нахмурилась тетушка.
Оказалось, наряд был на нем. Для его завершения не хватало лишь небольшого реквизита – сказав это, дядя ненадолго отлучился в кабинет, после чего явился под наши очи с внушающих размеров бутылкой портвейна в руках.
– Это еще что такое?! – нахмурилась тетя.
– Мой маскарадный костюм! – заявил дядя с гордым видом.
– Но я не вижу на тебе никакого костюма!
– Ну как же, дорогая! – усмехнулся он. – Я буду играть роль… гм… бутылки портвейна. Вот видишь, она как раз со мной!
Доротея Ратфорт нахмурилась еще сильнее, но я решила поддержать дядю.
– Право, тетушка, подумайте, насколько это оригинально! Уверена, никто другой такого наряда не придумает, и дядя Катберт произведет у Корнвеев настоящий фурор.
Дядя, довольный моей поддержкой, покивал.