Провинциалка, или Брачный Контракт

22
18
20
22
24
26
28
30

Дядя тоже горячо меня поддержал, добавив, что карточный долг довольно существенный, так что лорд Аткинсон обязан отбиться от Стефании Ирлетт, иначе ему это влетит в копеечку.

Вернее, здесь, в Элирии, говорили немного по-другому, но суть оставалась та же.

На это Эмма закатила глаза и принялась нервно обмахиваться веером. Но тетушка полагаться на наши слова, а уж тем более отдавать Аткинсона какой-то там Стефании Ирлетт не собиралась, поэтому ринулась в битву, пообещав Эмме привести ее кавалера.

Тут я заметила еще одну группу – облепленный благородными леди самых кровожадных намерений, в нашу сторону двигался молодой темноволосый мужчина. Из-за обилия тех самых дам и их блестящих украшений я сразу и не разглядела, на кого идет охота.

Но подумала, что это становится забавным.

– Жаль, что нет попкорна, – вздохнула я, на что Эмма, кинув страдальческий взгляд в сторону Аткинсона, который все еще был далеко, повернулась ко мне и поинтересовалась раздраженно:

– Какого еще попкорна? Что это такое?

– У нас в Лоншире такое едят, – отозвалась я, затем стала прикидывать расклад.

В отличие от Эмминого кавалера, темноволосый лорд двигался в нашу сторону намного увереннее.

– Мне кажется… О, я почти уверена, что это лорд Доннет! – прищурившись, выдохнула Эмма. – Неужели он идет к нам?! Матушка будет довольна, это куда более выгодная для меня партия, чем Деннис Аткинсон! Лорд Доннет богат и пользуется расположением короля, к тому же он все время в море – что еще можно пожелать от мужа?!

У меня были немного другие взгляды на брак, но я не собиралась обсуждать их с Эммой, поэтому лишь пожала плечами. К тому же меня не оставляло ощущение, что лорд Доннет вряд ли так сильно заинтересован в моей кузине, как ей бы этого хотелось.

Но чтобы как-то скрасить время, я предложила Катберту Ратфорту шутливое пари. Сделать ставки на то, кто из этих двух джентльменов подойдет к нам первым.

Денег у меня не было, но остался еще один бочонок эля из Лоншира, который я собиралась поставить… Да, на лорда Доннета.

Уверена, смелый путешественник на край света меня не подведет!

Дядя же со своей стороны собирался милостиво позволить мне взять одну из своих лошадей, которых Ратфорты держали в конюшне Паркерсона, чтобы я могла прокатиться по столице.

После чего с важным видом заявил, что он-то знает: лорд Доннет вряд ли движется в нашу сторону. Куда больше того интересует юная Кларисса Хатчинсон. Лорд Хатчинсон недавно хвастал, что его дочь получит брачное предложение от лорда Доннета еще до момента, когда тот отправится в очередное путешествие.

Так что дядя ставил на Аткинсона.

Но проиграл, потому что лорд Натан Доннет, блестящий дипломат и известный путешественник, подошел к нам первым.

Поклонился Катберту Ратфорту, затем нам с Эммой. Я видела, как кузина спрятала довольную улыбку за веером, после чего уставилась на Натана Доннета, дожидаясь, когда тот пригласит ее на танец.

Я же собиралась остаться в компании дяди, так и так подарив ему последний бочонок, после чего продолжить делать шутливые ставки. К тому же думала намекнуть лорду Ратфорту, что неплохо знакома с игрой в вист. Долгими зимними вечерами, когда в «Зеленом Доле» было совершенно нечего делать, я подвизалась играть со своими наставниками…