Головная боль усиливалась, а это означало, что во дворец ему сегодня не попасть.
– С леди Ратфорт? – пожал плечами племянник. – С ней все в порядке, дядя! Я еще не начал действовать по-настоящему, но сегодняшний вечер станет решающим. Думаю, сперва Агате Ратфорт стоит как следует уяснить, что она – бедная провинциалка, и столичное общество ее никогда не примет. Как только она в полной мере это осознает и проникнется ощущением собственной ничтожности, – он усмехнулся, – я явлюсь и ее спасу.
– От чего именно ты собираешься ее спасать?
– Конечно же, от собственной ничтожности, дядя! – отозвался тот, после чего поправил безупречный шейный платок и встряхнул волосами. – Уверен, после этого ей ничего не останется, как только почувствовать ко мне бесконечную благодарность. Затем дело будет за малым. Я вскружу ей голову в два счета, потому что столичный свет давно уже затмил ее взор.
– В твоих словах есть доля правды, – немного подумав, согласился Исайя. – Полагаю, леди Ратфорт чувствует себя в себя в Эндене потерянной и всеми забытой. Характер у Доротеи Ратфорт не сахар, и я сомневаюсь, что тетя озаботилась подбором ей кавалера для танцев. На Балу Дебютанток Агата Ратфорт останется в полном одиночестве, которое, надеюсь, ты сумеешь с умом скрасить.
– Еще как скрашу, дядя! – отозвался племянник. – Насчет этого можете не беспокоиться.
– Главное, чтобы никто не скрасил его раньше тебя, – проворчал Исайя.
Впрочем, он не сомневался в том, что план племянника удастся, потому что Бал Дебютанток был еще тем крокодиловым болотом, в котором выживали лишь сильнейшие. Озабоченные желанием найти как можно более выгодную партию, мамаши станут проталкивать своих дочерей, готовые сожрать всех, кто встанет у них на пути.
Дочери не будут отставать, пытаясь заманить холостяков в свои сети.
Агате Ратфорт в одиночку и без связей в этом болоте не выжить. Ей грозил полнейший провал, от которого… ее спасет его племянник. Заодно вскружит голову, после чего разобьет сердце и отнимет шахты.
Ну что же, план показался Исайе неплохим, несмотря на убийство артефактора и на то, что у них, вполне возможно, появился серьезный конкурент.
Глава 7
Королевский дворец завораживал своим великолепием, и даже я, попавшая сюда из другого, казалось бы, более развитого мира, ощутила на себе его гипнотическое воздействие.
Огромный дворцовый комплекс располагался на вершине холма, занимая добрую его часть, и показался мне настоящим городом в городе.
До этого «города» мы добирались больше часа – сперва прокатили по центральным улицам Эндена, затем, уже на въезде на Дворцовый Холм, основательно застряли в очереди из карет и экипажей, тоже направлявшихся на Бал Дебютанток.
Зато у меня появилось время рассмотреть медленно приближающийся белоснежный дворец, который я, не кривя душой, про себя окрестила венцом архитектурного творения этого мира.
Но не только на меня обитель правящей династии Элирии произвела захватывающее впечатление. Дженни, ехавшая в карете вместе со мной и болтавшая без умолку почти всю дорогу, замолчала на подъезде к Дворцовому Холму и заговорила лишь тогда, когда мы миновали распахнутые железные ворота с золотым гербом Элирии и покатили через великолепный сад к центральному крылу.
– Я была здесь один раз, – призналась она. – Год назад, когда нас с Эммой представляли королевской семье. Но почти ничего не помню, потому что упала в обморок от волнения. Повезло, что хоть не перед королем, а по дороге в Приемный Зал.
Именно свой прошлогодний обморок Дженни и привела как аргумент, выпросившись у родителей проделать путь до дворца со мной во второй карете – в одну все Ратфорты не поместились.
Тетушка и Эмма отнеслись к предательству Дженни с недовольством, на что та сразу же заявила, что ее бедная кузина из провинции – да, это я, ее бедная кузина из провинции! – нуждается во внимании и поддержке, чтобы не упасть в обморок при одном лишь виде королевского дворца.