Шагал он скованно, чем-то напомнив мне деревянную заводную игрушку с той самой ярмарки — ну вот почему я вспомнила именно ее, а вовсе не то, что мне нужно?! За королем шел Роланд, Кирон поднимался по ступеням из зала, а Конрад, о чем-то оживленно разговаривая со своим гувернером, давно уже стоял возле последнего, самого маленького кресла.
Замолкли, потому что король остановился возле трона.
Застыл, и на миг мне показалось, будто бы Реджинальд Годдарт не знал, что с этим делать. Позапамятовал и теперь не понимал, как занять свое место, потому что он смотрел на трон с явным недоумением на лице.
Придворные видели лишь спину короля, но там, где стояли мы с Изабель, отлично была заметна растерянность на его лице.
Эта мысль показалась мне до невозможности странной, даже страшной — как Реджинальд Годдарт может управлять огромной страной, если не понимает, как ему сесть на трон?!
Тут к уху короля склонился священник, что-то ему шепнув, после чего Реджинальд Годдарт развернулся, а затем все-таки устроился на своем месте. Принцы тоже расселись, лорд Максвелл встал скалой по правую сторону от короля, а вышедший из тени лорд Торполи остановился возле ступеней и торжественным голосом объявил, что раз уж все собрались, то он готов провести одно из самых важных испытаний отбора.
Испытание Артефактом Годдартов.
К уху короля на этот раз склонился первый советник, словно решил подсказать тому, что нужно сделать, и Реджинальд Годдарт, взмахнув рукой, произнес, что можно начинать.
Правда, голос у него был сильным и глубоким.
Тут же откуда-то сбоку от тронного возвышения появились два мага. Они вынесли железную треногу, установив ее перед ступенями.
На этой треноге полыхал золотым светом овальный камень размером с лошадиную голову.
И уже очень скоро — правда, сначала лорд Торполи объявил, что всем нам следует помолиться Богам Ангора, пославшим Годдартам это сокровище, и зал на несколько минут погрузился в тишину, — началось второе испытание отбора.
Но проводил его вовсе не лорд Торполи. Эту честь он предоставил одному из Хранителей Артефакта.
Седовласый мужчина в белоснежной мантии, назвавшийся архимагом Зосланом, остановился перед треногой с артефактом и раскинул над ней руки. Мне показалось, что он тоже предложит нам помолиться — а почему бы и нет?! — но архимаг не стал переливать из пустого в порожнее.
Вместо этого опустил руки на сияющий камень, зычным голосом объявив, что сейчас древний артефакт укажет на тех, кто лжив душой и сердцем, поэтому не может больше оставаться на королевском отборе. И он, уже три десятилетия как хранитель Артефакта Годдартов, будет проводником божественной магии.
Тотчас же под его руками золотой камень начал темнеть, словно наливаться Тьмой, после чего из него повалил дым. Похожий на черную вуаль, этот дым полетел в сторону избранниц. Признаюсь, как только я его завидела, мне стало порядком не по себе, и я с трудом устояла на месте, хотя лорд Торполи тотчас же призвал всех к спокойствию, заявив, что артефакт не причинит никому вреда.
Но девушки не спешили ему верить. Раздались испуганные возгласы, кто-то из избранниц попятился, а Изабель еще сильнее сжала мою руку, впиваясь в нее ногтями. Придворные тоже отпрянули, причем некоторые на несколько шагов.
Но черную вуаль собравшиеся в Тронном Зале гости не заинтересовали. Ее «жертвами» были мы — ряд из тридцати избранниц, — и уже очень скоро она окутала девушек с головы до ног. Добралась и до нас с Изабель — на миг мне стало тяжело дышать, а во рту появился странный металлический привкус от не поддающейся объяснению магии.
Но плохо было не только мне одной. Многие из девушек кашляли, кто-то рыдал во весь голос, кто-то отмахивался от дыма. Двое даже попытались убежать, но у них на пути встала леди Аргал, заставив вернуться и заявив, что нам всем стоит проявить мужество и терпение.
Особенно если мы хотим стать королевами Ангора.
ebooksa