Дворец — огромный, как минимум раза в три, а то и в четыре больше нашего — был возведен относительно недавно, всего лишь два столетия назад. До этого короли Улайда селились отдельно от своего народа. Резиденцией им служил так называемый Старый Замок, располагавшийся в предгорьях Сундарских Скал, по слухам, вернее, по донесениям наших шпионов, сейчас заброшенный.
Тут я перестала рассматривать колонны и портики, потому что на широкое крыльцо перед золочеными дверьми парадного входа вышли король и королева Улайда в парадных одеждах.
— Сомневаюсь, сестренка, — шепнул мне Патрик, — что подобной чести удостоилась каждая из претенденток на руку принца Риона. Уверен, этим приемом они пытаются загладить прежние грехи. Так что не поведись на их фальшивое гостеприимство!
На это я покачала головой. Убийство моего отца так и осталось безнаказанным, и меня не смягчить лживыми улыбками и показными радушием.
— Я не страдаю повалами в памяти, — ответила брату. — Но сейчас не время демонстрировать свои чувства. Дождемся, когда к ним присоединится Рион.
Похоже, наследный принц приятно проводил время в объятиях очередной красавицы, и ему не было дело до гостей из горного Несмайра. Зато король Асмус и королева Доррит оказались… гм… крайне милы и выказали столь неподдельную радость в связи с нашим прибытием, что я не смогла уловить в их словах фальши.
Хотя очень старалась.
О, они так рады принимать в Ализее дочь любимого друга Эрика и его младшего сына! Как же мы выросли с последней встречи, ведь они видели нас, когда мы были совсем детьми! Оказалось, королевская чета даже приезжала в Несмайр, когда мне было шесть, а Патрик еще лежал в колыбели, но, конечно же, я их не запомнила.
Напрягла память, но нет, нет…
Король Асмус — высокий и крепкий, нисколько не утративший с возрастом брантовской мощи, — уверенно заявил, что его сын, несомненно, будет несказанно впечатлен удивительной красотой принцессы Керраи, слухи о которой давно уже вышли за пределы моей страны. А вот Патрик… Патрик так похож на покойного Эрика, что на глаза короля Асмуса навернулись лживые слезы.
Королева — красивая светловолосая женщина средних лет, выглядевшая столь молодо, словно раскрыла секрет времени и вышла из-под его власти, — тут же подхватила меня под руку, будто бы мы с ней были давними подругами. Сказала, что мне отвели лучшие покои в Крыле Невест, где я смогу передохнуть с дороги. Вечером всех участниц ждал первый этап Отбора, который, она была уверена, я пройду с честью, после чего — бал до самого утра, где принцесса Керрая сможет вдоволь повеселиться. Да и Патрику, пока будет проходить Королевский Отбор, уже приготовлена целая череда столичных развлечений.
Король с королевой надеялись, что скучать в столице Улайда нам с ним не придется. А еще, что именно этот Отбор послужит улучшению пошатнувшихся отношений между нашими странами.
Но они серьезно ошибались. Ни лживые слова, ни фальшивые улыбки не могли изменить моих чувств к Улайду.
Патрик тоже был настороже, ожидая то ли магического нападения, то ли стрелы в спину, или, быть может, того и другого одновременно. Элизар, как и остальная стража, не оставляли меня ни на шаг.
Правда, слишком далеко зайти им не удалось.
Возле входа в Крыло Невест произошла заминка — оказалось, в светло-серое здание, накрытое прозрачным защитным куполом, мужчинам по древним традициям Отборов вход запрещен. Но Элизара тут же горячо заверили, что моей жизни ничего не угрожает. Магии внутри нет, охрана усилена в три, а то и более раз, так что у него нет причины беспокоиться за безопасность принцессы Несмайра.
Наконец, Элизар позволил себя уговорить, да и Патрика увели в Западное Крыло, разрешив перед этим нам с братом проститься до вечера. Затем меня передали в распоряжение пожилой и суровой леди Истрим, одной из распорядительниц этого Отбора, обладательницы прямой, словно палка, спины.
Я шла за леди Истрим по великолепным залам дворца, поражаясь богатству династии Брантов. Все вокруг дышало показной роскошью — и эти золотые обои, и статуи могучих героев, и невероятной красоты картины на стенах, и расшитые серебряными и золотыми нитями гобелены, и мебель, и лепнина.
По мне — слишком дорого, броско и совершенно не нужно. В Савори мы жили по-другому, просто и понятно, довольствуясь лишь необходимым.
Впрочем, я не собиралась здесь задерживаться, решив, что после сегодняшнего испытания, на котором я продемонстрирую принцу Риону всю глубину совершенной им ошибки — надо же, пригласить одну из Лундов на Королевский Отбор! — мы с Патриком отправимся домой. И я даже не поеду, а полечу на Север, позволив мощным крыльям унести меня как можно скорее и как можно дальше от логова Черных Драконов!