- Это успех! – бормотал довольный лорд Смарен после того, как беседа закончилась и мы вернулись в переполненный Парадный Зал. Мой «папочка» сиял, словно медный таз. – Это определенно успех!
Пусть его правая рука все еще была на перевязи и он порядком прихрамывал, но Йесге Смарен держался молодцом. Стоял с высоко поднятой головой, окидывая толпящихся придворных гордым взором, словно он сам голыми руками поймал и обезвредил целую армию сумасшедших фанатиков.
К нам подходили. Представлялись, раскланивались, рассыпались в комплиментах, задавали ничего не значившие вопросы. Приглашали меня на второй, третий и все последующие танцы…
- К тебе присматриваются, Лиррит! – с явным удовольствием говорил мне лорд Смарен. – Но расслабляться еще рано. Это далеко не победа, а всего лишь одна из выигранных битв. На доске осталось слишком много сильных игроков! Тесса Холмлунд…
- Она удивительно красива, – согласилась я, посмотрев на Тессу, окруженную толпой поклонников. Выглядела она, несмотря на все передряги вчерашнего и сегодняшнего дня, так же царственно, как и всегда. – Но с Айдаром они вовсе не помолвлены!
И я рассказала лорду Смарену о разговоре с принцем.
- Даже так! – хмыкнул он. – Впрочем, Тессу все равно не стоит списывать со счетов. Она обладает истинно женским кокетством…
- Коварством, – поправила я, за что удостоилась согласного кивка своего фальшивого отца.
- К тому же ее явно привечает королева Атта, – добавил он.
На это я лишь пожала плечами. Мне казалось, королева привечает все-таки меня. Причем с первого же дня моего пребывания на Отборе. А присланный ею ко Второму Балу наряд оказался поистине великолепным!
Белоснежное шелковое платье, отороченное темными оборками… Квадратный вырез, рукава-фонарики, черный стоячий воротник, пышные нижние юбки и гарнитур из черного жемчуга. В нем я чувствовала себя королевой.
Королевой Света и Тьмы.
- Знаешь, а ведь ты – полосатая! – заявила мне Эльга, когда мы встретились с ней перед балом. – Как раз то, что и нужно Астору!
На это я лишь пожала плечами. Потому что ничего не знала про Астор, но прекрасно знала, от чего бы не отказалась одна неплохая Темная ведьма.
Вернее, от кого.
От Светлого принца, за сердце которого на Отборе шла смертельно опасная битва. И в ход пускались не только мелкие козни и умело распускаемые сплетни. О нет, соперницы не гнушались даже заговорами и убийствами!
- Расскажите мне подробнее об игроках, – попросила я лорда Смарена.
- Конечно, дочь моя! – отозвался он, явно польщенный моим интересом. – С радостью, ведь я здесь именно для этого, чтобы оберегать и наставлять. Итак… Гм… – он прочистил горло. – Вначале хочу обратить твое внимание на более слабых кандидаток, которых тебе не стоит опасаться. Ни у Асты Хеллем, ни у Линэ Йеллен нет ни единого шанса выиграть этот Отбор! Их Дома довольно бедны…
Не выдержав, я все-таки усмехнулась. Кто бы еще говорил! Но лорд Смарен уже продолжал:
- …а красотой они явно уступают Тессе Холмлунд и Соне Фенланд.