Ива вновь подумала, что слишком серьезно относится к происходящему. Да, какая-то магия шуровала в округе, но мало ли кого искали? Однако интуиция толкала девушку вперед, подальше от неизвестных, умеющих плести ловчие заклинания.
«Возможно, я слишком много общаюсь со Златко и Дэй», – подумала Ива, забираясь в седло. Она повернула коня прочь от реки и только сейчас задумалась, куда ей, собственно, ехать.
В конце концов Ива решила продвигаться перпендикулярно реке, пока не встретит какое-нибудь поселение, где и расспросит о том, где находится. Девушку охватил исследовательский дух, который обычно у нее возникал только при составлении новых зелий. Сейчас он заставлял ее сжимать бока коня, вынуждая того ускорить шаг. Лоренцо фыркал, но послушно бежал вперед по бездорожью.
Леса здесь очень напоминали родные Ивины края. Те же сосны, дубы, осины, березы, ели, липы, клены. Подлесок из кустарника. И травы – от простой муравки до редчайших папоротников, от которых знахарка старательно отводила взгляд, понимая, что стоит ей на минутку остановиться рядом с ними, пройдет не меньше пары часов, прежде чем она вернется в обычный мир. Однако взгляд то и дело цеплялся то за одно растение, то за другое. Именно они в какой-то момент и подсказали Иве, что она приближается к болоту. Слишком много вокруг стало водяники черной с ее мелкими, узкими листочками и сизоватыми ягодами.
Девушка вспомнила про Воропусцы, которые располагались где-то поблизости, правда, ей казалось, что все-таки до них ехать куда дальше. Зато их близостью объяснялось отсутствие сел на ее пути. Хотя, с другой стороны, она же не по дороге скачет. В болото Иве совсем не хотелось, и она решила сворачивать, знать бы еще куда. Магией травница пока не стала пользоваться и по-простому завертела головой. Слева ей почудился небольшой просвет, и знахарка повернула коня туда. Кто знает, может, даже на жилье наткнется. Люди разные бывают. Некоторые не избегают болот, находя в них пропитание и возможность заработать монету на тех же редких травах.
Ива выросла в сельской местности и знала, как определить, что находишься недалеко от деревни: едва заметные городскому жителю метки выдавали ее за версту. Свежие пеньки, едва заметные тропки, нитки от одежды, следы ног или волочения, да мало ли что еще. Однако доказательство человеческого присутствия, которое знахарка получила в этот раз, ее безмерно удивило. Лоренцо проехал совсем немного, как вдруг деревья раздвинулись и между ними показалась мощеная дорога. Ива недоверчиво уставилась на хорошо подогнанные друг к другу темные камни. Такую мостовую и в городе не часто встретишь, а тут совсем недалеко от болота… Может, такое решение и разумно, да только нигде больше она подобного не наблюдала.
Лоренцо дорога не смутила. Он шагнул на нее без страха и остановился, то ли давая хозяйке время для размышлений, куда дальше, то ли намекая, что вот этим путем хорошо бы и воспользоваться: не пристало благородным скакунам по лесным чащам бродить. Ладно еще охота, но ведь этой сумасшедшей недоведьме только дай шанс – мигом в лесу окажешься. И это несмотря на то, что из города вело несколько вполне приличных дорог!
Травница признавала правоту коня, но путь ей все равно не нравился. Кругом чаща, деревья почти полностью сомкнулись над дорогой, однако ни одна травинка не проросла между камнями. Ива знала про технологии, способные добиться такого же результата, например, если положить камни мостовой на мох, но что-то ее все же смущало. Девушка до рези в глазах вглядывалась в пространство вокруг, однако ничего необычного не увидела и решила, что беспокойство возникло из-за близости болот, которых она всегда боялась.
Тем не менее Лоренцо с всадницей на спине отправились именно туда, где, по предположениям Ивы, находились бывшие Воропусцы. И первая странность не заставила себя ждать.
– Может, все-таки стоило вызвать Иву? – потерянно выдавил из себя Златко, оглядывая огромное пространство болота перед собой. Больше всего оно напоминало залитое водой поле с редкими кочками, на которых то дерево росло, то какой-то куст, то пучок камышей, то что-то совсем непознаваемое.
Грым почесал маковку и пробурчал:
– Вот тот редкий случай, когда клыкастая пришлась бы кстати.
– Дэй же каменная. Утопла бы первая, – не согласился Златко.
– У нее крылья есть. Слетала бы на разведку, может, нашла бы что. Или нашу цель, или дорогу.
– Думаешь, без нее не найдем? – закинул Бэррин удочку в попытках добиться ответа от Калли.
Эльф вот уже четверть часа вглядывался в несимпатичное пространство вокруг. Замечание Златко он привычно проигнорировал, отдав размышлениям столько времени, сколько они того требовали. Наконец Светлый будто очнулся и указал куда-то вбок.
– Поехали-ка вон туда.
Лошадям близость болота тоже не нравилась, однако хозяева оказались неумолимы. Троллю даже пришлось спешиться и чуть ли не тянуть своего тяжеловоза под уздцы. Тонконогий жеребец Калли вышагивал как на параде. Его настроение выдавали приподнятый хвост, что тот считал величайшим оскорблением, которое может позволить себе эльфийская лошадь, и фырканье. Правда, возможно, относились они к коню Бэррина, который пребывал в раздражении и норовил укусить все и всех, начиная с ноги хозяина и заканчивая мошкарой, в изобилии водившейся в этих местах. Златко как раз вспоминал заклинание, отвращающее эту мерзость.
– Ушастый, а ушастый, а как ты поведешь нас через болото? – допытывался Грым.
Калли мученически поморщился, но промолчал.