– Если прибьем и тут прикопаем, – поделился эльф театральным шепотом, – никто не узнает.
– Я все слышу, ушастый!
Ива проехала с полверсты от надписи, прежде чем почувствовала опасность. Лоренцо по-прежнему спокойно цокал по дороге, однако девушке пришлось остановить его, чтобы разобраться в собственных ощущениях. Сначала она подумала о тех неведомых преследователях, которые то ли были, то ли нет, но быстро поняла, что у опасности другой источник.
Знахарка слезла с коня, присела и прижала ладони к камням. Покачала головой и переместилась ближе к обочине, коснувшись пальцами холодной, влажной земли.
– Нет, тоже не то.
Наконец руки девушки коснулись самой обычной травы, в изобилии росшей вокруг дороги.
– Гоблин побери… – прошептала девушка, обескураженная ощущениями. – Что тут творится?
Это была вовсе не череда, о которой говорил Златко, смесь трав, в основном пырей, немного подорожника, овсяницы, даже одуванчики. Таких растений везде полно, но Ива отчетливо чувствовала, что они больны. Не поражены какой-то болезнью или паразитами, а словно выросли неправильно. Знахарка такое видела лишь пару раз. Первый случай – на дополнительных занятиях по лекарству их водили в больницу и показывали ребенка, выросшего недалеко от шахты, где гадость какую-то добывали. Второй раз был тоже в Университете: животное, созданное под постоянным воздействием опасной магии. Ива понимала, что случаи очень разные, но от ощущения схожести ситуаций избавиться не могла. Что-то мешало этим травам расти естественно, нормально. Выглядели они обыкновенно, но девушка никогда не решилась бы использовать их для зелий. По крайней мере, лекарских.
Только сейчас Ива сообразила, что уже довольно давно не видит никаких животных, даже птиц. Магия подсказывала: поблизости нет никого, кроме нее, Лоренцо и Щапы. Девушка вдруг заволновалась за маленького зверька, быстро отерла руки и сунула их в суму. Шуш отчаянно сопротивлялся, но Ива извлекла его из «норки». Щапа все-таки вывернулся, спрыгнул на седло и принялся оскорбленно вылизываться, изредка бросая на хозяйку злые взгляды маленьких черных глаз-пуговок.
«По крайней мере, с этим все в порядке», – подумала Ива, не тронутая представлением, и сделала вывод, что эффект опасен, только если долго находиться в этом месте. Девушка мысленно перебрала известные ей магические «щиты», но не смогла определиться, какой стоит использовать в данном случае. Пообещав себе, что не будет задерживаться здесь, травница двинулась вперед. Щапа принял подношение в виде полоски сушеного мяса и юркнул обратно в суму.
«Предатель», – скривилась Ива.
Лес впереди редел, и отчетливо потянуло болотом.
– Здесь кто-то был недавно. – Калли указал направление, но друзья ничего необычного в той стороне не заметили, и эльф пояснил: – Надломан куст.
– Я ничего не вижу, – пробурчал Грым.
– Потому что в твоем понимании следы – это отпечатки сапог в грязи.
– Вот не надо! Я наемник и уж надломанный куст как-нибудь разгляжу.
– Свежий – да. А этот уже почернел.
– Тогда явно твое «недавно» – это очень давно.
– Недавно. На болоте все иначе.
– Да неужто! Еще скажи…