– Калли, а далеко от дороги этот надломанный куст? – В голосе Златко сквозило такое напряжение, что заткнулись оба спорщика.
– Шагов пять, – через пару мгновений ответил эльф.
– А не тут ли нам нужно свернуть? Не может же быть так, чтобы гоблинские жаровни стояли прямо в конце этой удобной дороги.
– Нет, не похоже. Там дальше топь. Не пройти. Пока эта дорога – единственный путь вглубь, хотя меня он пугает.
– Пугает? – приподнял брови Златко. От эльфа весьма редко можно было услышать нечто подобное.
Калли передернул плечами:
– Я – направление Жизнь, а тут ее мало. Будто высосал кто-то. И еще… тут много Смерти. Не той, с которой работает Ло как некромант, а обычной. Это место умирает. Медленно, мучительно и очень давно. Я боюсь… боюсь, оно скоро станет проклятым. Недаром сюда притянулись эти мерзавцы, делающие людей-кукол. Зло всегда чует такие места, их тянет к ним, будто пчелу на сладкое.
Подобное многословие было столь нехарактерно для Калли, что юноши мгновенно попали под впечатление.
– Это не… неестественно, – после долгой паузы продолжил эльф. – Так в природе не бывает. Чья-то злая воля стала тому причиной.
– А сейчас она тут еще? – Златко прокашлялся и продолжил громче: – Здесь тот, кто причинил это зло?
– Я… не знаю, – неуверенно ответил Калли. – Не понимаю.
– Расскажи про ощущения. – Бэррин знал, что эльфу очень сложно говорить о том, в чем он еще не разобрался. Но в их профессии слишком многое было основано на предчувствиях, едва различимых ощущениях, порой почти неслышном голосе интуиции. Да и разобраться самому, без помощи, иногда невозможно.
Эльф и сам это понимал. Поэтому, пересилив себя, озвучил:
– Похоже на брошенный дом, в котором произошло несчастье. Что-то плохое, злое, может быть, слишком жестокое или по иной какой причине принесшее много горя. И дом этот с тех пор стоит разрушенный, жить в нем невозможно, но и сносить не стали. Этот дом много лет гниет, гибнет, уже нежить какая или нечисть злая завелась. Люди теперь не ходят рядом с ним, опасаются. Не говоря уже о том, чтобы зайти. Вот и здесь так. Это место – на грани. Еще немного, и все – будет проклято.
– Калли, не хочу разрушать навеянную тобой жуть, – тряхнул головой Грым, – но это болото. Тут и так все умирает, кроме того, что только в болоте и может расти. Как по мне, так просто твоему изнеженному носику здешнее амбре не нравится, а? Особливо после Светлых-то Лесов.
Златко шикнул на тролля, но оба друга его проигнорировали. Эльф же против ожидания не оскорбился, а задумался. Результат его размышлений удивил всех.
– Может, и так, – на полном серьезе согласился он.
Ива думала, что местного болотника придется уговаривать, дабы одарил своей милостью. «Скорее всего, – размышляла девушка, – он за дарами не явится. Уж лик точно не явит. Да и если дары примет, это вовсе не будет означать, что можно по его землям безнаказанно шастать. Хоть бы не притопил ради развлечения. На такой земле болотник должен быть очень, очень злой. Может, и вовсе не стоит с ним связываться. Тем более мы знаем, как нечисть иногда пошутить недобро любит».
Однако воспитание победило. Тетушка с самого детства вдалбливала Иве, что к хозяевам лесным, речным и болотным нужно идти на поклон, коли хочешь что-то сделать на их земле. Эта привычка часто спасала девушку, должна была помочь и сейчас. Но Ива все равно тревожилась. Кто знает, что за хозяин у такой-то земли.
Травница втайне даже надеялась, что он не явится на призыв. Пусть не поможет, но хотя бы не помешает. Однако стоило знахарке произнести ритуальную фразу, как рядом с поломанным деревом, на котором она пристроила свои дары, появился местный болотник. Как положено, хмурый и неприятный. Особенно на вид. Ива испытала отчаянное желание навешать на себя охранных заклятий. Но не рискнула злить нечисть.