— Простите меня великодушно, — проговорила цыганка, делая паузы между словами. — Побоялась я сказать вам там в одиночестве. Думала, скажу — поколотите.
— Говорите, — решительно сказал Травин, доставая с кармана пятирублевую ассигнацию. — Вот, как и обещал. Говорите.
— Не надо денег, — отстранила она руку Алексея. — За такие известия не платят.
— Возьмите, — процедил он сквозь зубы.
— Ладно, милые мои. Сами просили. Я не хотела. Так знайте же, — она сделала глубокий вдох, словно вновь собралась исчезнуть в темноте и продолжила. — Девушку вашу постигнет горе, ее ждет трудная дорога, по которой она будет идти одна, хотя окружена будет роскошью невообразимой. И случится это очень скоро. И умрет она в одиночестве. Правда, — гадалка едва шевельнула губами, — есть надежда на вашу встречу. Но она ничтожна.
Давно стих шум табора. Алексей и Елизавета продолжали стоять посредине дороги, прижавшись друг к другу. В пыли лежала скомканная пятирублевая ассигнация. Свет от луны чертил узкую длинную дорожку по улице.
— Какие большие звезды, — тихо сказала Лиза.
— Какие яркие звезды, — добавил Алексей.
— Нас не будет, а они останутся, — продолжила она.
— И будут всегда там, где мы их сегодня видим, — вздохнул он.
— Ты знаешь, — Травин чуть отстранился от девушки, посмотрел ей в глаза. — Я стану художником, нарисую звездное небо. Это будет большая картина. Ее разместят в лучшем дворце столицы. На самом видном месте. Это будет наше с тобой небо. И ты, как-нибудь зайдя во дворец, увидишь картину и поймешь, что я где-то рядом, и найдешь меня.
— Правда? — всхлипнув спросила она.
— Клянусь, — перекрестился Алексей.
…Травин сидел возле открытого окна, вдыхая ароматы черемухи, протянувшей ветви до окон второго этажа. Кружилась голова от приторно-сладкого запаха, но он и не пытался закрыть окно. Пересиливая усталость, вспоминая последнюю встречу с Елизаветой, он снова и снова задавался вопросом: почему, приехав в город, не бросился на ее поиски? Почему не искал Лизу, когда случилось несчастье? Ведь вместе с получением страшной вести о гибели во время пожара семьи Богдановых он был уведомлен — девушки в тот роковой вечер дома не было.
Рядом на подоконнике лежал аттестат. Алексей открыл документ, пробежал по нему глазами:
«От Императорской Академии художеств уволенному из мещанского общества комнатному живописцу Алексею Травину в том, что он в вознаграждение за хорошее искусство в комнатной декоративной живописи, доказанное сделанным им без всякого постороннего пособия в присутствие г. ректора сей Академии Шебуева рисунок — по части вышеозначенной живописи и другие работам, им, Травиным, на усмотрение Академии предоставленным по силам Высочайше утвержденного…»
Травин прервался, снова пробежал сверху донизу лист и сосредоточился на последнем предложении. Ибо оно и имело главный смысл:
«…он, Травин, журналом Совета Императорской Академии художеств возведен в звание свободного (неклассного) художника с правом на основании Всемилостивейшей дарованной Академии привилегии пользоваться с его потомством вечною и совершенно свободною вольностью и вступить на службу, в какую сам явно свободный художник пожелает…»
Перечитав еще раз уже вслух последние строки документа, Травин, наконец, понял, для чего, находясь в бессознательном состоянии, доставал его. И будто вновь послышались шаги его, гулко звучавшие в тишине кабинета ректора Шебуева.
После беспокойного сна и раннего пробуждения Травин намеривался выспаться днем. Однако отдых пришлось отложить — за ним приехали из Академии художеств.