— А если вы все же ошибаетесь?
— Что ж, — невозмутимо сказал Золотых, — тогда вам придется меня уволить.
Президент несколько секунд молчал — наверное, размышлял, а может, совещался со своими помощниками. Золотых показалось, что президент в процессе разговора сменил позицию на прямо противоположную.
— Вам позвонят через два часа, полковник. Обязательно будьте на месте.
— Буду. В крайнем случае мне заведут этот канал на мобильник. Я жду, господин президент.
В трубке щелкнуло — на этот раз погромче. Золотых водрузил ее на аппарат и прищурился.
— Зашевелились… Но Владимирович-то каков! Сразу же президенту капнул…
Про себя Золотых добавил еще одно слово. Довольно обидное.
Министр внутренних дел всегда больше пекся о собственной шкуре, чем об интересах страны. И почему наверх всегда пробиваются именно такие типы — скользкие и неприятные?
«Наверное, потому, — ответил себе Золотых, — что нормальные люди вроде тебя, полковник, вынуждены делать грязную работу. И вдобавок — за все отвечать в случае поражения. А министры нужны, чтобы почивать на лаврах в случае победы».
Два часа промелькнули совершенно незаметно — забежал издерганный Чеботарев, которому нужно было приказать все бросить и отправить как следует выспаться, но нельзя, нельзя… Забежал Бережинский с выпученными глазами. После вчерашнего убийства Шарадниковых на него скопом накинулись кабинетные деятели из верхов, но после ночного погрома дома Эрлихмана так же скопом оставили в покое. Аналитики пытались расшифровать записи Эрлихмана — вычислительный центр гудел которые сутки. Золотых намеренно туда не совался, не звонил и не донимал. Был уверен: когда хоть что-нибудь прояснится, немедленно прибегут сами.
Оперативная группа, изрядно поредевшая, просеивала всех, кто в интересующий период приехал в Алзамай из Ашгабата. В процессе взяли двух наркодельцов, прямо с товаром.
Перед самым полуднем красный телефон зазвонил вновь.
— Полковник?
— Я, господин президент.
На этот раз даже референта вперед не подпускали, в трубке с самого начала прозвучал знакомый голос:
— Принимайте командование. И пограничниками, и европейцами. Их начальники вот-вот явятся к вам. Что касается агентов… Предложение рассматривается. В ближайшие сутки ответ станет ясен.
Золотых изо всех сил попытался скрыть облегчение.
— Спасибо, господин президент. Наконец-то у меня будут развязаны руки…
— Не оплошайте, полковник. Мы надеемся на вас. И вот еще что: отсылайте мне короткие сводки каждые три-четыре часа. Только без воды и столь нелюбимой вами дипломатии, голые факты. Договорились?