– Не знаю. Я не понял.
– Жаль.
На обратной дороге Иван молчал, а Мерген рассказывал, что у Балганым хороший двухэтажный дом в Павлодаре, но с весны до осени она живет и работает здесь, в степи. Его отец несколько раз помогал ей переезжать. Дальняя родственница, да и за советом к ведунье всегда можно обратиться…
В машине Иван ехал без каких-то посторонних ощущений. Только горьковатый привкус во рту чувствовался даже после второй бутылки пива. Но, едва Мерген высадил его, а джип мигнул багровыми тормозными огнями и скрылся в проулке, Иван почувствовал себя странно. Дома вокруг словно придвинулись, вглядываясь в него темными окнами. Деревья зашелестели зловеще. Люди казались агрессивно-недоброжелательными. А, главное, на улице были не только люди… Их Иван не видел, но ощущал.
Он зашагал к общежитию. Шаги звучали гулко, отражались от домов. Люди шарахались в стороны. Но трое парней, куривших на лавочке, наоборот, вгляделись в Ивана пристальнее. Двоих он знал. Братья Шаймиевы. Третий парень был незнакомым. Он-то и поднялся навстречу Ивану. В движении читалась явная угроза.
Иван шагнул в сторону. Пусть выглядело это и не слишком героически, от незнакомца всего можно было ожидать. И, как оказалось, поступил он очень правильно. В руке парня в свете оранжевого уличного фонаря тускло блеснул нож. Немаленьких размеров.
– Эй, вы чего? – спросил Иван.
Один из Шаймиевых без предисловий выдохнул:
– Мочи его!
Второй брат вскочил. В руке у него неведомо как оказался монтажный топорик. Неужели он сидел с ним наготове? Иван рванулся вперед, почти ушел от ножа – тот с хрустом рассек куртку – и побежал что было сил. Сзади слышались топот и пыхтение.
Что так раззадорило братьев? Они явно неадекватны. Грабят не так, и нападают на неприятного человека не так. Может быть, они приняли его за кого-то другого? Или нарочно поджидали, чтобы убить? Но зачем?
– Стой, сволочь! – кричали сзади.
Близко. Братья неплохо бегали. А парень, которого Иван не знал, буквально наступал на пятки. Это ладно, не достал бы ножом!
До общежития оставалось метров триста. Иван представил, как врывается в холл, а за ним – братья с топориком и парень с ножом. Вахтер ему никак не поможет, вероятность того, что в холле будут друзья, невелика. Да если они там и окажутся – что сделают против бандитов с топориком и ножом?
Повинуясь безотчетному порыву, Иван свернул на пустырь между домами. Преследователи, похоже, от него такого коварства не ожидали, и Ивану удалось оторваться метров на двадцать. Пустырь был погружен в густой мрак, тут и там росли кусты. Ноги здесь переломать было проще простого.
Иван повернул раз, другой, заметил уютные заросли и влетел в них. Если найдут – попытаться отобрать нож. Да и топорик страшен издалека – нужно будет только подойти к Шаймиеву вплотную и вырубить ударом в челюсть. А все вместе они на него здесь навалиться не смогут.
Братья и парень с ножом пыхтели где-то неподалеку. Иван затаился. Не так просто его найти. Дождаться, когда преследователи решат, что он далеко, выбраться из кустов и быстро идти домой… С утра – на работу. Вечером купить нож. Неплохо бы электрошокер, но денег не хватит. А еще лучше купить нож в обед…
С такими далекими от пацифистских мыслями Иван поднял глаза на соседнюю кущу, поменьше. И увидел в зарослях горящие зеленым глаза. Поначалу он даже не испугался. Но когда массивная темная фигура шевельнулась, двинулась вперед, Иван мгновенно покрылся холодным потом. Ощеренная черная пасть, шерсть, словно покрытая слоями изморози и тумана… И всепроникающий взгляд.
Чудовище двигалось к нему. Но тут на тропинке возник парень с ножом, увидел Ивана и закричал: вот он! А спустя секунду темный зверь рванулся, сбил парня с ног, в мгновение ока с чавканьем отгрыз ему голову и метнулся прочь. По дороге он мотнул мордой. На лицо Ивана упало несколько капель – то ли ядовитой слюны, то ли свежей крови. Оттуда, куда побежал зверь, раздался дикий крик. Иван не стал дожидаться развития событий и бросился в другую сторону.
Чтобы выйти обратно на улицу, пришлось, вздрагивая и внимательно вглядываясь в заросли, поплутать среди кустов. С тыльной стороны пустырь заканчивался бетонным забором большой стройки, перелезть через который было непросто. Да и чем пустая стройка лучше? В тамошних лабиринтах могли гнездиться еще более страшные твари, чем на тихом и прежде таком уютном пустыре.