Такой вариант Ботафого в общем-то устраивал. Если у «спящего красавца» не предусмотрена какая-нибудь оборонная пакость, саркофаг можно мирно переместить на любой из местных астероидов и даже выставить рядом с ним наблюдение, а привод смело угонять и использовать для собственных нужд. Если отшельник — фигура в Галактике значимая, когда он проснется, привод можно и вернуть. А можно саркофаг и сжечь — в ближайшей топке и прямо сейчас. Мертвые не доставляют проблем — расхожая в Галактике человеческая присказка.
Правда, лейтенант Анхел Эдгардо зе Элиеш понимал, что эта присказка, как и любая истина, не является абсолютной: бывает, проблем не оберешься именно из-за мертвых.
Поэтому он не обольщался насчет шансов Ботафого и не спешил делать выводы.
Он внимательно осмотрел находку, убедился, что захваченных с собой средств анализа заведомо недостает для ее исследований, и счел за благо отложить раскусывание этого орешка на потом. Поставил очередной маячок и отправился к жилому модулю, до которого из этой камеры было рукой подать.
Приблизительно в это же время на катастрофически малом расстоянии от астероида из-за барьера вынырнул крохотный сферический кораблик. Крохотный в сравнении с астероидом или даже с крейсером «Пуэрто Бранко». Если бы лейтенант зе Элиеш взглянул на этот кораблик хоть раз, он безошибочно опознал бы в нем микроскаут работы Роя.
Но лейтенант зе Элиеш видеть его не мог. Он был внизу, под поверхностью астероида.
А с «Пуэрто Бранко» и двух эсминцев Ботафого этот кораблик не засекли в силу того, что он использовал привод Роя последней модели и никаких остаточных гравитационных возмущений при выходе из-за барьера не вызвал. Визуально же кораблик точкой финиша выбрал очень незначительную область пространства в непосредственной близости от астероида, которая не прощупывалась ни с одного из кораблей Ботафого — мешал сам астероид. Плюс еще некоторая отсрочка ввиду расстояний — только по космическим меркам эскадра находилась рядом с астероидом. Реально же кораблик и эскадру разделяло полторы световых минуты; правда, это расстояние быстро сокращалось.
Кораблик двигался очень целеустремленно, словно знал, что делает и что здесь ищет.
Он быстро и со значительными по меркам людей перегрузками сбросил высоту, совершил головокружительный рейд над поверхностью астероида — шестьсот двадцать с небольшим километров пути, и это в полукилометре от поверхности — и стремительно снизился недалеко от купола икс-привода, смонтированного на астероиде. У небольшой, но заметной расщелины. Именно той, в которой прятался фронтальный шлюз в жилой модуль шат-тсуров.
К этому моменту Анхел Эдгардо зе Элиеш одолел половину расстояния от камеры с саркофагом к тыльному шлюзу этого же модуля. По дороге он наткнулся на неведомо кем снесенные в одно место мумии особей Роя — в основном рабочих. Тот факт, что трупы были принесены сюда, не вызывал сомнений: они располагались аккуратными рядами, словно на кладбище. Это было замеченное еще с орбиты скопление неживой органики.
Здесь лейтенант зе Элиеш тоже не стал задерживаться дольше, чем требовалось на установку маячка. Он успел склониться к мысли, что максимум информации возможно собрать только на жилом модуле. А потом можно будет посушить голову и над мертвыми особями Роя — и над маткой, и над рабочими.
Вскоре он добрался до тыльного шлюза и с первого же взгляда понял, что шлюз защищен. Каналы охранительных излучателей прятались с обеих сторон перед створками. Любой нежданный гость столкнулся бы со сплошной смертельной стеной.
С этим лейтенанту Анхелу Эдгардо зе Элиешу пришлось провозиться почти двадцать минут. Когда проблема была решена, излучатели заблокированы, а внешние створки шлюза открыты, его переполняла гордость за удачно и мастерски проделанную работу. Отворить внутренние створки было нетрудно даже дилетанту. Вероятно, именно из-за этого лейтенант на миг расслабился и потерял бдительность. Из-за этого и из-за того, что он был абсолютно уверен в том, что на территории модуля нет никого живого. А возможно, и из-за того, что створки подались даже раньше, чем он рассчитывал.
Его винтовка была опущена, когда две серые вертикальные плоскости разошлись, и Анхел Эдгардо зе Элиеш увидел стоящего сразу за ними человека. Человек в вытянутой руке держал мощный плазменный пистолет, и голову лейтенанта от дюзы пистолета отделяло всего несколько сантиметров.
— Йовази! — сказал человек и выстрелил.
Лейтенант Анхел Эдгардо зе Элиеш умер, так и не успев понять, что убил его все-таки не человек. Гуманоид, но не человек. И уж конечно, не успел он понять, что стал очередной жертвой черной эстафеты.
ЭТАП ПЯТЫЙ
Йири-Йовази, Oaonsz, Морита Грифона — Тау Хромой Черепахи
Йири-Йовази все рассчитал правильно: этот остолоп с Ботафого не успел даже пикнуть, как лег на пороге шлюза с простреленной башкой. Пушка работы Роя превзошла все ожидания Йири: пробить силовой скафандр — это вам не пальцем в небо попасть. А ведь плазменный импульс прошел навылет, то есть поле скафандра прожег дважды…
Ну и инженеры у Роя! Йири-Йовази всегда подозревал, что при желании Рой может подмять под себя всю Галактику, но ему это просто не нужно. Рою выгоднее, чтобы в галактике копошились остальные расы. Чего-то добывали, чего-то производили. Рою все это проще купить или выменять, чем пытаться добывать и производить самому. Перед мудростью древних насекомых склонял голову даже он — пират-перевертыш, разграбивший не один десяток случайных кораблей самых разных существ. Даже он понял, что далеко не всегда выгодно грабить все подчистую. А иногда грабить вообще невыгодно. И уж конечно, невыгодно убивать: во-первых, легко можно нарваться на ответные карательные меры, и даже волшебство икс-привода не может стать гарантией безнаказанности. А во-вторых, и в-главных, — все, что можно продать за деньги, не возникает само. Кто-то должен здорово попотеть, чтобы оно появилось. Так зачем же убивать тех, кто потеет? Нужно просто уметь снять свою долю — причем лучше небольшую, и тогда можно будет стричь свои пангала до посинения. Никто и не пикнет. А перегнешь, пустишь трудягу по миру — глядь, а он уже и за пушку взялся. А что такое разоренный трудяга, Йири-Йовази предпочитал не вспоминать даже в кошмарном сне.
ebooksa