– Нашли… – подтвердил Кекс. – Он был твоим другом?
– Другом – вряд ли, – Сиверцев покачал головой. – Ни в Зоне, ни рядом у меня настоящих друзей нет. Приятелем Полоз был, собутыльником – тоже. Но все равно жаль его. Ни за что сгинул. Давай помянем, что ли?
Глотнули, не чокаясь.
– Такая уж сталкерская доля. – Кекс говорил, глядя в уже почти пустую кружку. – Сегодня собутыльник, а завтра сообщат: гикнулся, мол, сталкер такой-то. А могут и не сообщить. Сколько нашего брата просто ушло в Зону, и ищи-свищи. Никаких следов не осталось.
Сиверцев не ответил, только в очередной раз вздохнул.
– А здесь ты как оказался? Ты ж вроде не у Тараненко работал, а где-то в лабораториях.
– Было дело, – закивал Сиверцев. – Четыре года в микроскоп глядел, даже по выходным. А пару дней назад – трах-бах, и Тараненко забрал меня к себе. Я первый раз в Зоне. Если, конечно, это считается – на броневике покататься.
– Ничё, – заверил Кекс. – Для начала оно даже лучше. Никуда не влезешь сдуру. Больше половины новичков гробится в первые же выходы, даже если идут с тертыми бродягами.
Сиверцев поглядел на Кекса большими и грустными глазами и снова промолчал. Хотя явно хотел сказать что-либо о методах тертых бродяг, которые зеленых новичков обыкновенно посылают вперед, а сами потом идут по трупам. Что термин «отмычка» возник отнюдь не на пустом месте.
Но Сиверцев не сказал ничего. Может быть, боялся, может быть, просто не хотел с ходу портить отношения. Кекс прекрасно чувствовал его настроение, потому что не первый год имел дело с новичками, а кто плохо чувствует новичков, тот редко становится сталкером-вожаком. И еще ему отчего-то очень захотелось доказать Сиверцеву, что он, Кекс, не такой. Не такой холодный убийца, каким был тот же Басмач.
– Я своих молодых берегу, – хмуро сообщил Кекс научнику. – Кого хочешь спроси, у меня последнее чепе хрен знает когда было. Вон тот белобрысый, Батоном кличут, – уже год со мной ходит. Так что не все из наших молодняк гробят.
– Да я верю, – тихо ответил Сиверцев. – Полоз тоже такой был.
Кекс кивнул и подумал, что надо бы, пожалуй, сменить тему.
– Но босс-то каков! – сдержанно восхитился он. – Раз-два – и в Зону! Не ожидал я, честно говоря, увидеть его где-нибудь помимо офиса.
– Давно на него работаешь? – с интересом спросил Сиверцев.
– Да лет пять уже. А что?
– Так, – вздохнул научник. – Оцениваю собственные перспективы.
– Под серьезным человеком спокойнее, – рассудительно проговорил Кекс. – Во-первых, снаряжение хорошее, да и покупать его не надо, вроде как в аренду берешь. Во-вторых, гарантированный сбыт. В-третьих, шваль всякая стороной обходит. В общем, сплошные плюсы.
– Минус, я так понимаю, только один, – предположил Сиверцев. – Приходится сильно делиться. Берешь свой небольшой процентик за спокойствие, а основную часть забирает босс.
– Я выбрал, – пожал плечами Кекс. – Ты много знаешь счастливчиков, ухвативших в Зоне удачу за хвост? Я – очень мало. Едва десяток из многих тысяч. На жизнь заработаю, пусть даже на замок во Франции не хватит. Зато больше шансов вернуться домой живым-здоровым да с жирненьким счетом в каком-нибудь приличном банке.