На восьмидесятом метре их окликнули:
– Эй, гвардия! Не пальните с перепугу, мы свои!
– Свои бывают разные! – ворчливо отозвался один из солдат. – Мож, назоветесь?
– Назовемся, не сомневайся! Только не тебе, а Тараненко! Осторожно там, мы выходим!
Показались два типа, экипированные примерно так же, как и военсталкеры. Потом из палатки вылез щуплый тип в здоровенном, не по размеру, шлеме.
А следом за ним – Покатилов. В камуфлированном комбинезоне, такой же кепке и тяжелых армейских берцах.
У Кекса натурально отвисла челюсть.
– Босс? – пробормотал он с изумлением. – Здесь?
– Захлопни пасть, Кекс, – сказал Покатилов ровно. – Муха влетит.
Кекс совладал с лицом и напоказ клацнул зубами.
– Тараненко на месте? – обратился Покатилов к воякам.
– На месте, – заверил один из них. – Провести?
– Проведи. Флэш, ты со мной. И вы двое тоже. А вы оставайтесь, если что – связь на восьмом канале.
– Да, босс, – кивнул один из остающихся.
«Стало быть, рации у них есть, – подумал Кекс. – И на запросы Тараненко они не отвечали с определенным умыслом. Чтобы наш визит состоялся, к примеру».
На обратном пути Кекс отметил, как Покатилов с подозрением покосился на все ту же ровную плешь чуть в стороне. Не утратил, стало быть, босс сталкерской сноровки! Зона, конечно, сильно изменилась за последние годы. Но основы сталкерского ремесла остались прежними. Если шастал здесь – на всю жизнь навыки въедаются, палкой потом не выколотишь.
Расплескивая лужу в капонире, добрались до входного люка, при их приближении предупредительно распахнутого. Покатилов первым уцепился за поручень, пару раз стукнул ботинками о ступеньку, сбивая налипшую грязь, и поднялся в отсек.
– Не ожидал увидеть вас здесь! – произнес Тараненко, едва Покатилов оказался внутри. – Совершенно не ожидал! Не страшно?
– Я, между прочим, в прошлом сталкер, – буркнул Покатилов. – Смею надеяться, не из худших, раз выжил.
– А нельзя ли узнать ваш сталкерский псевдоним? – поинтересовался Тараненко. – Или это тайна?