«Прямо телепортация какая-то! – подумал освободившийся. – Так, где этот гад может держать Зарину? В избе? Пойду проверю».
Александр открыл двери, ожидая, что сейчас на него накинутся слуги Тадеуша. Войдя внутрь, он увидел двоих в красных мундирах, безвольно сидевших на лавке в прихожей. Оба бессмысленными взглядами изучали потолок.
«В кукол безвольных превратил? Вот же паразит!»
В первой комнате Еремеев обнаружил лысого пленника, привязанного к массивному стулу. Александра поразил бледно-зеленый цвет его кожи и торчащие за ушами рога. Присмотревшись, он понял, что это такая прическа.
Времени рассматривать «красавца» у него не было. Перерезал веревки, похлопал по щекам и двинулся дальше.
«Так Тадеуш еще и опыты над людьми проводил? Или это кто-то из подданных лешего? Вроде не труп… Ладно, оклемается – сам убежит. С лешим, правда, надо будет серьезно переговорить… Где же Зарина? Неужели лях сказки рассказывал?»
Пленницу удалось отыскать в самой дальней комнатке. Привязана к креслу, во рту кляп.
– Долго меня ждешь? – спросил Еремеев, собираясь перерезать веревку.
Зарина рьяно замотала головой и замычала.
– Ладно, не буду пока развязывать. Давай поменяемся ролями, как при нашей прошлой встрече. Тогда я не мог ни пошевелиться, ни слова сказать, теперь ты выслушай меня, не имея возможности перебивать. Договорились?
Она несогласно замотала головой.
– Я бы, правда, вытащил кляп, но руки об Тадеуша в кровь сбил. Морда у него точно из кирпича сделана. А твое лицо пачкать не хочу. Да и не об этом сейчас речь, милая… Вот что я хотел сказать. Поверь, каждый человек имеет право на собственное счастье. Жить в угоду кому-то, считая его святым, – бессмысленная жертва. Только Бог не ошибается, и он дал людям шанс быть счастливыми. Отказываясь от этого шанса, ты губишь свою душу. А вдруг потом окажется, что твой благодетель не был столь идеален, что усилия и вся твоя жизнь положены не во благо? Я не призываю любить меня, хотя, конечно, это предел мечтаний. Если сердцу не мил, ничего не попишешь, но не жертвуй своей душой ради планов какой-то важной персоны. Уверен, они того не стоят. – Александр ненадолго замолчал. – Странно, мне казалось, я столько могу тебе сказать мудрых, убедительных слов. А как дошло до дела – иссяк за пару минут. Ладно, ты свободна. Уйдешь сейчас – больше искать не буду.
Еремеев перерезал веревки, стараясь не глядеть на красавицу. А зря. Стоило ей освободиться, и она резко изменилась. Ужас, до того отражавшийся в глазах, моментально испарился. Она с прищуром посмотрела на освободителя и сосредоточила взгляд на кинжале, который Александр вернул в ножны.
Зарина сделала шаг к спасителю, выхватила клинок и нанесла удар в грудь. Еремеев начал оседать на пол. Он был настолько ошарашен, что даже не чувствовал боли.
Зарина меж тем избавилась от кляпа.
– Убить того, кто освободит, и идти к хозяину, – монотонно произнесла она. – Убить и идти… – Зарина с окровавленным ножом пошла на выход.
«Чертова магия! А ведь она пыталась предупредить… – Александр чувствовал, как гаснет сознание, но сдаваться не собирался. Приложив ладонь к ране, он напрягся. – Ну хоть раз сделай что-то для меня! Чем я хуже алтарного камня?!»
Рука завибрировала и засияла ослепительным светом. Он почувствовал зверский холод. Несколько секунд – и лужа крови на полу заледенела. Последним, что увидел Еремеев, была морда Жучки, возникшая под его ладонью прямо из груди.
Появление зверюги произошло не так, как обычно. Во-первых, до наступления темноты оставалась еще пара часов, во-вторых, ипостась шакала была пропущена, да и сборка костяного монстра происходила постепенно: сначала появилась морда, потом, по очереди, – кости позвоночника, ребра, лапы… На завершающей стадии вырос хвост с серповидным наконечником.
Жучка ткнулась мордой в бледное лицо хозяина и последовала за убийцей Александра.