– Тогда я лучше крышку веревкой перетяну, чтобы она ненароком в воде не открылась.
– Это другое дело, – согласилась старуха.
Когда сундук скрылся под водой, хозяйка болот выждала несколько секунд, после чего двинулась прочь от острова. Еремеев заметил, что наст, по которому они сюда приехали, исчез вслед за ней.
– Эй, любезная, а как же я? Мы так не договаривались!
– А что не так? Здоровьице поправил? Поправил. Работу выполнил. У меня к тебе притязаний нет.
– И зачем мне здоровье, если тут помирать придется?
– С какой стати, соколик? Жить будешь лучше многих. Харчи будут доставлять исправно, развлечения устрою, девка понадобится – отыщу. Живи и радуйся!
– Да я на твоем болоте с тоски помру. Виданное ли дело – молодого парня на клочке суши держать. У меня, между прочим, дела важные остались, и сами они не сделаются!
– Тут вот что… Березки эти помимо здоровья наделили тебя еще и даром, для меня опасным. А с таким отпускать негоже. Но ты не горюй, скоро русалки приплывут, будут тебе в угоду пляски устраивать. Тумана тоже напущу, а фонтаны – не обессудь, токмо ежели историю смешливую расскажешь.
«Ах ты, леди… Думаешь, по-твоему будет? Не дождешься! Веревочка-то длинная, а конец ее – вот он. Не зря его ботинком придавил».
– Историю хочешь?! Да я тебе прямо сейчас расскажу! – начал Еремеев. – Токмо очень грустную и правдивую. О том, как одна кикимора по глупости собственное болото сгубила.
– А чего, и такие дуры бывают? Это где ж беда приключилась? – Старуха вернулась к островку.
– Пока не приключилась, но скоро будет. Здесь. И в самом ближайшем будущем. – Он начал тянуть веревку.
– Эй, ты чего это делаешь?
– Собираюсь сундучок вытащить да посмотреть, что там внутри. Но если вдруг уроню содержимое в болото – ты не обессудь, это я от душевного расстройства.
Крючконосая старуха заволновалась:
– И кто же тебя расстроил, соколик?
– Одна потешница, которую злодеи сжечь собирались.
– И чем же она тебя огорчила?
– Хочет на острове, как в тюрьме, заточить.