Тени сгущаются

Хриплый хохот раздавшийся над поляной, неожиданно заставил встрепенуться ещё несколько разбойников. Однако, рассчитывающий на их помощь, старый наёмник вдруг понял, что они смотрят отнюдь не на Глиста. Все они кровожадными и даже голодными глазами смотрели именно на него. Холод и Смерть буквально почувствовалась им со спины. Неужели его предали? Амулеты – пустышка? Он увидел, как прямо на его глазах вся его банда, а вернее её остатки, стали одержимыми. И сейчас смотрели на него, как на добычу. Почему же он не стал одержимым? Амулет? Он всё же действует?

– Нет, не думай, что эта костяшка тебя защитила! – Снова нагло расхохотался Глист, хлопая себя по бокам, как будто услышал что-то самое смешное в свои никчемной жизни. – Просто бесов на тебя не хватило! Да и есть нам что-то нужно. Вот ты и будешь нашим ужином. Хочешь ты этого, или нет…

Не сговариваясь, видимо заранее уже договорившись между собой, разбойники бросились вперёд. А опытный наемник уже на одних рефлексах выхватил свой старый и верный меч. В отличии от него у этих отбросов не было нормального оружия. Так, старые ржавые мечи, которые они только смогли найти. Им редко удавалось захватить что-то стоящее. Обычно, если удавалось хотя бы стащить с какого-нибудь каравана пару мешков с грузом, то это была просто великолепная добыча. Ну, не везло ему на товарищей! Как он не старался, это всё же были отбросы. Поэтому сейчас у него был шанс отбиться. И он решительно встретил первого нападавшего росчерком сверкнувшей в сполохах пламени костра стали…

– Ну что? Кто кого ещё есть будет? – Окровавленный главарь банды, стоя над изрубленными телами своих бывших товарищей безумно хохотал, подняв голову вверх. Его блуждающий взгляд уже был наполовину безумным. Но он не был похож на взгляды этих существ, когда они становились одержимыми. Он видимо просто со страха сошёл с ума? Но это уже было неважно. Важно было то, что родился новый монстр. Резко прервав свой хохот, он тут же напевая какую-то дурацкую песенку подбросил в костер дров, которые стащили сюда, ранее бывшие вполне адекватными, его товарищи. После чего принялся потрошить тела и жарить это мясо. И даже не только жарить. Как опытный путешественник, он принялся его коптить. А что? Перед ним не было людей. Это была его добыча. Та самая добыча, в которую он с удовольствием вонзил зубы. Если бы кто-то увидел его сейчас со стороны, то он бы ужаснулся. С каким-то мерзким порыкиванием, одетый в окровавленную одежду, наёмник вгрызался в отрубленную голень только что убитого им товарища. Причём мясо то он ещё жарил. А грыз свежее мясо. То, которое жарить не стал. Видимо боялся, что оно испортится? Кто знает… Кто поймёт душу… людоеда…

Стража

– Бывает же такое? – Хмуро пробормотал молодой стражник пограничной крепости, вспоминая вчерашний день, который начинался вроде бы как обычный день его службы.

Но на самом деле всё началось гораздо раньше. За пару недель до этого… Когда через границу королевства Царн с Вольным герцогством Зипар перешла группа поселенцев под руководством нескольких жрецов Храма Триединого. С ужасом молодой стражник увидел среди этих несчастных, которые бодро чуть ли не с песней шли в неизвестное будущее, которое скорее всего должно было стать весьма жестоким к ним, своих родственников. Тех самых, что обитали ранее в небольшой деревеньке поблизости от столицы королевства. Он знал, что они стали в последнее время уж очень зависимы от жрецов Храма Триединого? Но, чтобы настолько? Хуже всего было то, что они шли туда всей своей семьёй. Его дядя и тётя, которая являлась родной сестрой его матери, направились в этот смертельно опасный поход вместе детьми.

"И чего им не сиделось в своём собственном доме, где у них было всё? Даже колодец во дворе был! Земля была! Что им нужно в этом походе?" – Промелькнула раздраженная мысль в голове молодого стражника, когда он вспоминал их радостные, и словно у каких-то идиотов, улыбающиеся лица. Ладно сами пошли на смерть? Но детей зачем туда тащить? Ведь и дураку понятно, что ничем хорошим такой поход не закончится? Тем более, что граница была закрыта для всех. Хотя буквально перед ними прибыл гонец из столицы королевства, который привёз указ о том, что таких вот смертников, а так в письме и было написано, пропускать без задержки. Хотят, пусть идут и умирают. И это было одним из тех факторов, который вынуждал сейчас молодого стражника буквально рыдать в душе. Ведь он сам прекрасно понимал, что больше их скорее всего никогда не увидит. Ни самих этих родственников, ни их маленьких детей, являющихся для него кузенами. Причём, все стражники, которые сопровождали этих разумных своими хмурыми взглядами, прекрасно понимали, что в данной ситуации сделать что-либо просто невозможно. Всего лишь из-за того, что они сами обрекли себя на гибель. Но они шли такие радостные, как будто их там действительно ждет счастливое будущее? И это было действительно страшно. Это же как надо было верить этим жрецам, которые их заманили в данный поход, что даже не пытались прислушаться к собственному племяннику, пытавшемуся их остановить? И буквально во весь голос кричавшему им о том, что там опасно. Ведь он, как никто другой уже знал, насколько опасны могут быть монстры? Из его товарищей уже трое превратились в чудовищ. Да, маги Природы их быстро обнаружили, а маги Огня – уничтожили. Но уже ничего не отменишь. Жутко было смотреть на то, как сгорают молодые стражники, всего лишь из-за того, что забыли одеть амулеты, защищающие их от бесов и одержимости. А его родственники шли туда без каких-либо амулетов, только рассчитывая на то, что их защитит Вера и помощь жрецов Храма. Останавливать их стражники не могли. Хотя молодой парень сам подбегал к начальнику заставы, буквально умоляя его вмешаться. Но сделать ничего было нельзя. И всё только по той причине, что ситуация требовала жестких мер. А это было запрещено. Сам король запретил применять подобные меры против этих жрецов. А ведь его мать неоднократно говорила своей сестре о том, что все эти верующие до добра их не доведут? И всё только по той причине, что следовало бы более вдумчиво относиться к этому вопросу. Но теперь уже ничего не изменишь. Поселенцы ушли, и теперь они там, а он здесь. Следит за границей.

И вот вчера произошло то, что навечно убедило парня в том, что его недоверие к жрецам действительно имело под собой настоящие истинные чувства. Жрецам доверять нельзя, и это он теперь знает. Его правда. Дело в том, что вчера к заставе со стороны Вольного герцогства вышло несколько несчастных. Видимо это было всё то, что осталось от группы поселенцев, отправившихся под руководством жрецов Триединого? Ни одного жреца с ними не было. Видимо сами жрецы Триединого погибли? Также, как и большинство этих несчастных. С ужасом среди бредущих и окровавленных фигур он увидел своих кузенов, которые шли, держась за ручки, также наивно оглядываясь по сторонам. Только потом он понял, что в этом взгляде наивности было что-то странное. Ну, не может ребёнок идущий весь в крови, причём тогда, когда большая часть крови находится именно на его лице, так наивно смотреть по сторонам? Что-то здесь явно не то?

Но в тот момент он об этом не думал. Он просто понял, что нужно срочно принимать какие-то меры. Ворота в крепость были приоткрыты. Так делалось на всякий случай. Закрыть в случае опасности их можно в любом случае. Специально для этого там дежурный десяток сидит. А вот если кто-то будет спасаться от опасности, и сумеет пробежать сквозь защитный периметр, который был сделан из двух странных камней, покрытых рунами, то у него будет такая возможность. Ведь он имеет для этого все шансы? И вот эта группа медленно, но верно приближалась к крепости. При этом стражники настороженно за ними наблюдали. Узнав своих кузенов, молодой стражник чуть ли не бегом бросился вниз. Но десятник успел схватить его за воротник и остановить.

– Не спеши ты так! Пусть они сначала в ворота пройдут. – И криво усмехнувшись, опытный стражник указал молодому бойцу на некоторые несоответствия, а потом и на камни, которые лежали с двух сторон ворот крепости. – Ты же не думаешь, что эти ворота здесь стоят просто так? Если они смогут пройти мимо этих камней, то значит они вполне себе живые люди. Если же нет, то лучше позвать магов Огня…

С ужасом представив себе то, что маги Огня могут сделать с его кузенами, молодой стражник замер, но ситуация изменилась раньше, чем он успел понять происходящее. Несколько взрослых, идущих рядом с детьми, практически мгновенно полыхнули пламенем, как сухие щепки в пламени костра. И только потом он увидел на стене появившихся боевых магов королевства. Однако, там с ними стоял и маг Природы, который показывал пальцем на этих несчастных. Сначала он закричал от негодования. Как вообще можно было приговаривать этих несчастных к смерти, даже не попытавшись выяснить, действительно ли они опасны? Или же может быть просто являются несчастными, пострадавшими от тварей? Но дальнейшие события показали правильность действий магов. Его кузены, дико завизжав нечеловеческими голосами, словно какие-то непонятные монстры бросились врассыпную, и исчезли в лесу. Это напрямую доказало то, что людьми они уже не являются. Они были… Изменившимися тварями…

И теперь каждый раз вспоминая этот момент, молодой стражник замирал на мгновение, вздрагивая от чувства омерзения и ненависти. Ненависть у него была двоякая. Для начала, он ненавидел именно жрецов храма Триединого, которые повели этих разумных на откровенную смерть. Именно их, за то, что они так поступили с его родственниками. Потом он ненавидел монстров, превративших маленьких детей в чудовищ. Каждый раз вспоминая их лица, он понимал то, что видел. Дело было в том, что что большая часть крови на их лицах явно была чужой. И в основном она запеклась вокруг их ртов. Это что же? Они ели кого-то? Ему даже было страшно представить, что этими кем-то, кого ели эти с виду всегда послушные дети, могли быть их собственные родители, забравшие своих детей на территорию Вольного герцогства просто для того, чтобы доказать собственную Веру. Всё это была одна огромная ошибка, которая для его родственников теперь стала проклятьем.

– Ты поменьше задумывайся! – Появившийся из темноты рядом десятник не задумываясь отпустил своему подчиненному подзатыльник, заставив того вздрогнуть от неожиданности. – Амулет одел? Молодец! Будь внимательнее. Эти твари могут ночью вернутся. Мы же не знаем, насколько они изменились? Говорят, что на соседней заставе такая тварь чуть ли не в два прыжка на стену запрыгнула. Четверых стражников голыми руками порвала. Даже кольчуги разрывала! Поэтому на твоём месте я бы лучше смотрел на территорию, а не думал о чём попало! Такая задумчивость ни к чему хорошему не приведёт. Пора бы это уже знать. Ты уже который год служишь?

– Третий… – Тихо пробормотал стражник, понимая, что ему ещё семь лет придётся служить королевству, прежде чем он сможет получить все положенные ему выплаты и земли, и в конце концов заняться своей собственной семьей, которую ему раньше так хотелось завести. Вот только теперь он в этом не был уверен. И всё из-за того, что эти монстры фактически на его глазах уничтожили ближайших родственников. Ведь у него остались теперь только родители… Да, брат с сёстрами. От его ближайших родственников теперь никого и не осталось? И всё из-за того, что эти монстры превратили даже его кузенов в каких-то чудовищ? И что теперь ему делать? Думая о семье он в первую очередь вспоминал о том, что с ней могут сделать эти существа! И мог только в очередной раз ужаснуться. Эти твари действительно весьма опасны. И сейчас, чем дольше он задумывался над происходящим, тем больше понимал, что командир прав. Нельзя сейчас отвлекаться от службы. Нельзя не смотреть по сторонам. Нельзя забывать о том, что он на посту. Мало ли какие твари подойдут из леса? Тут уж ничего не поделаешь. Молодой стражник озлобился. И теперь понимал, что с этими существами надо воевать и уничтожать их. Иначе они уничтожат всё живое, и разумное. И печальный пример этому до сих пор стоял перед его глазами. Те самые дети, которые стали чудовищами. И об этом забывать было просто нельзя. А он и не забудет никогда. Это забыть невозможно. Вот только как об этом сообщить собственной матери? Этого молодой стражник сказать не мог. Ведь он понимал, что в этой ситуации, ему придётся говорить правду. Так как она будет продолжать пытаться найти свою родню. Ту самую родню, которая теперь превратилась в монстров, или была ими съедена… Уже только поэтому он понимал, что сделает всё возможное, чтобы не допустить этого в дальнейшем.

Именно поэтому молодой парень перехватил покрепче древко своего копья, поправил кольчугу и принялся до боли в глазах вглядываться в темноту, окружающую пограничную крепость. По крайней мере, так он может остановить этих чудовищ. Хотя бы вовремя предупредив нападение. А то, что оно будет, было понятно заранее даже ему. Далеко эти твари, которые стали одержимыми, не уйдут. Они будут искать пищу поблизости от себя. И он должен быть тем, кто сумеет их остановить. Нельзя допустить, чтобы эти существа прорвались в королевство. Ведь они так могут добраться и до остатков его семьи?

Молчун

– Ну, давай… Рассказывай мне, что тут у вас происходит? – Видели бы вы глаза моего резидента, когда я появился перед ним из темноты, и просто потребовал рассказать мне всё то, что на данный момент происходит в королевстве. Меня действительно интересовали подробности происходящего. И тут ничего не поделаешь. Мне надо быть в центре происходящего. Иначе можно попасть в очень жестокую переделку, которая ничем хорошим просто не закончится. И утверждая это, я не шучу. Так как понимаю главное. Даже самых малейших проблем и подробностей я не собирался упускать. И мой резидент это прекрасно понимал. Причём в его взгляде читалось удивление и своеобразное облегчение. Видимо даже он понимал, что существуют проблемы, с которыми он несмотря на весь свой опыт своеобразного профессионала в различных интригах и исполнении замыслов хозяйки, просто не сможет справиться. Моё же присутствие давало ему надежду на тот факт, что он получит возможную помощь в нужный момент, и всё же справится со своим заданием.

– Господин, как же я вас рад видеть! – Наконец-то он разродился после непродолжительного удивлённого молчания. А я просто рассмеялся. Но этот смех был недолгим. Скажу сразу… Настроение мне Хринир Гаудан испортил довольно быстро. Начнем хотя бы с того факта, что вокруг интересующих меня вопросов ажиотаж до сих пор не спал. И всё только об этой причине, что на границе королевства снова объявились изменённые монстры и одержимые. Ну, это было предсказуемо, если учитывать тот факт, что я сам предложил Демонессе постараться вызвать некое количество бесов, чтобы местные жители не особо расслаблялись. Так что этот вопрос был для меня вполне предсказуем.

Однако, управляющий герцогини Марас рассказал мне о том, что интерес ко мне проявляет не только местный король. Ну, королей других государств я не считаю… Но достаточно большое количество других разумных, которые появились неизвестно откуда, начали пытаться давить на Хринира Гаудан, чтобы он передал им все амулеты, имеющиеся у него на руках.