Наконец, в-третьих — вооружены они совсем иначе. У четверых имеются арбалеты, которых, к слову, в ассортименте приёмника не было. Висящие на поясах топоры больше напоминают полноценные боевые секиры, тогда как наши кажутся обычным инструментом для рубки деревьев. Кости и мясо он, конечно, тоже разрубит. Но вот баланс разительно отличается от боевых вариантов. Что сказывается на удобстве и силе удара.
У того, что полностью одет в форму, на поясе вовсе болтается кривой меч, напоминающий по форме японские клинки. Плюс телескопические дубинки, которые, скорее всего, есть у каждого из группы.
Присматриваюсь, пытаясь разобрать, есть ли у кого-то из них огнестрел, но с такого расстояния разобрать детали слишком сложно. Между нами не меньше полусотни метров, да и высокая трава здорово мешает, перекрывая часть обзора. Тогда как кобура с пистолетом или револьвером — это не такая объёмная вещь.
Осторожно возвращаюсь на десяток метров назад, где меня ждут остальные. Шёпотом озвучиваю приказ.
— Диана, Георг — к опушке. В пятидесяти метрах от неё группа неизвестных. Задача — наблюдать и фиксировать любые изменения. Аннет, ты с ними — отвечаешь за прикрытие с тыла. А я потолкую с нашим зелёным пленником.
Карлик, услышав о группе людей, сучит ногами, как будто пытаясь встать. Приходится надавить на спину, давая понять, что сейчас лучше не дёргаться.
После того, как вся троица уходит в сторону опушки, перетаскиваю Толба ещё на пару десятков метров вглубь леса. Положив на землю, осматриваюсь. Опасно вот так отходить одному. Но мне нужно лишь задать несколько вопросов. Много времени это занять не должно.
Перевернув карлика на спину, кладу рядом копьё и достаю нож.
— Одно лишнее движение или звук — и ты сдохнешь. Дважды моргни, если понял.
Тот поспешно опускает веки, два раза повторяя нехитрый жест. А как только достаю кляп, принимается тихо шептать.
— Толб не виноват. Это торговцы из Города. Они иногда бродят вокруг Тёмного леса. Самые отчаянные или самые жадные. Так говорил Брет. Потому что больно у них вещичек много. Почти все хотят их подрезать. Р-раз и завладеть тем, что никогда бы не получил по-другому.
Торговцы значит? Из Города? Скупающие живой товар у охотников. Секунду размышляю, а потом озвучиваю следующий вопрос.
— Ты сказал, что между Городом и Тёмным лесом лежит Пустошь? Хочешь сказать, они будут пробиваться через неё с купленными рабами? Зачем им вообще приходить прямо сюда, пока ещё идёт охота? В лесу же полно вооружённых людей и мутантов.
Карлик строит обиженную гримасу.
— Стёртые не мутанты. Мы тоже люди. Были раньше. Брет говорил, если активировать пси-матрицу, часть воспоминаний может вернуться. А то и все разом. Некоторые и так что-то помнят из прошлой жизни. Когда у них ещё были обычные тела и светлая кожа.
Процентов на семьдесят я и так был уверен, что стёртые это такие же люди, которым достались другие оболочки. Теперь же, эта теория находит дополнительное подтверждение.
На этой мысли чувствую, как по спине пробегает холодок. Раз Толб когда-то давно был человеком и его запихнули в тело карлика, значит и моя оболочка не совсем натуральная, скажем так. Тоже искусственно созданный организм, в который…
Заминаюсь, не зная, как продолжить мысль. Пересадили мой мозг? Засунули мою душу? Каким-то чудесным образом переместили сознание? Или просто скопировали? Может, я клон?
Скрипнув зубами, стараюсь отвлечься от потока мыслей и подношу нож к лицу Толба, обрывая новый поток стенаний пленного на тему нашей схожести.
— Отвечай на вопросы. Как они пойдут обратно? Почему вообще сюда заявились?