— Почему они все называют вас хозяйкой? — спросил охотник. — Это звучит довольно странно.
— Привычка, — неопределенно пожала плечами Анна. — Так давно уже заведено. Отец был хозяином города, ну а я — хозяйка.
— И вам нравится такая служба? Неужели не хочется заняться чем-то другим?
— Я привыкла, — усмехнулась она. — Еще с детства, у отца не было других детей.
— Это тем более странно. Градоначальник ведь выборная должность?
— Ну разумеется, притом единогласно, — отозвалась она и сочувственно улыбнулась: — Не задумывайтесь об этом, мой вам совет. Вы не живете в Шнали, вас это никоим образом не касается. Главное, чтобы нас все устраивало, правда?
— Конечно, но… — ответил он, но осекся на полуслове и лишь качнул головой.
А что говорить? Что это странно — совсем юная девушка, которую выбрали градоначальницей приграничного городка в разгар войны? Да она, кажется, и сама это понимает, только объяснять не намерена. И почему должна?..
— Почему ты остался в Рождественске? — вдруг решила поддержать беседу Анна.
— А почему нет, город как город, — пожал он плечами в ответ. — А мы на "ты" в одностороннем порядке?..
— Простите, — виновато улыбнулась она. — Я не привыкла ко всем этим ритуалам, у нас тут все проще. Стоит немного забыться, и вот… Если вам важно, то я постараюсь.
— Не то чтобы важно, просто непривычно. Девушка все же, — с легким смущением ответил Дмитрий. — Я отвык общаться с приличными девушками, но эта привычка оказалась сильнее других.
— Ну… В таком случае считай, что я неприличная. И все же, почему Рождественск? Ты же не здешний. И по выговору видно, и вообще.
— Из Павлограда, верно, — подтвердил он.
— Тем более. Почему не вернулся? Неужели там совсем со службой туго? Пусть и не на флоте.
— Нет, почему? Можно устроиться, — задумчиво проговорил Дмитрий, опасливо и недоверчиво прислушиваясь к себе. — Я военный инженер по специальности, паровые котлы знаю, да и не только…
Привычная тоска и безысходность, тщательно запрятанные на самое дно души, не шевельнулись. Кажется, после вчерашнего они сгинули безвозвратно. Сложно было принять, что для такого исцеления хватило одного разговора с местным священником.
— Но? — заинтересованно поглядела на него Анна.
Он всегда уклонялся от таких разговоров и мыслей, а сейчас поддержал разговор — осторожно, как пробуют поломанную руку, сняв после долгого лечения лубок. Не веря самому себе: неужто и впрямь отболело?
— В Павлуху ехать смысла нет, что я там забыл? Тут и остался. А что в инженеры не пошел… От моря с души воротит, да и без него видеть я эти железки уже не могу.