Чёрный утёс

Согнувшись пополам, та опиралась на кочергу и смотрела на него отрешенным взглядом. Правая половина лица темнела от крови, левую искажала полуулыбка.

«Ушла». Эта мысль стала последней для Нокте, и она рухнула на настил.

* * *

Мортус со стуком уложил весла на дно лодки. Коснувшись шнурка с двумя крошечными флаконами, целитель решительно бросился в воду. Из разрезов на шее и под ребрами хлынули пузыри воздуха, смешавшись с кровью. После операций над собственным телом он не раз погружался под воду, проверяя, как работают мутировавшие жабры. Целитель раскрыл рот и сделал осторожный вдох, затем пошевелил ногами, и плавники затрепетали. Уверенно погружаясь на глубину, он мысленно повторял все, что успел рассказать ему Форкий.

«Никто не додумается проникнуть в столицу „сверху“. Стражи несут караул по периметру дворца, границы города находятся за магической стеной. Пробраться во дворец не так тяжело».

Целитель замер над столицей, как зависшая на морском небосклоне звезда. От Умбры исходило тусклое свечение.

«Тебе необходимо добраться до купола над тронным залом и найти расщелину среди кораллов. Ты не слишком широкоплеч и сможешь проскользнуть внутрь. Королева пренебрегает безопасностью дворца, поскольку ее защищает трезубец и никто не осмелится напасть на нее. Когда-то я пользовался этим проходом, тайком встречаясь с Эридой. Купол окружает узкий балкон, украшенный кораллами. Мы проводили там время прямо перед носом окружающих. Лучшего места для тайных свиданий не найти. Нас так никто и не обнаружил». Хрипловатый смех Форкия отдавался в ушах целителя. Мортус дернул головой, отгоняя воспоминания о мертвом тритоне.

Косяк серебристых и алых рыбешек преградил путь, и целителю пришлось осторожно их обогнуть. Доплыв до описанного Форкием балкона, он долго всматривался в багровые кораллы, касался их, сжимал, даже попытался раздвинуть, но ничего не вышло, только руки поранил. Мортус занервничал. Если не удастся обнаружить тайный проход, ему придется искать иное место для проникновения во дворец. Кораллы уходили вверх, облегая купол. Приглядевшись, Мортус понял, что тот сделан из материала лазурного цвета.

«Никто из морских жителей с точностью не может сказать, кто и когда построил королевский дворец. Однако этот купол существовал уже при короле Потидэе. Позже он отстроил вокруг него все остальное. Существует старинная легенда, которую матери-русалки рассказывают своим жемчужинкам. О временах, когда морские жители больше походили на рыб, нежели людей. Дно моря принадлежало не им, а древним чудовищам, главным из которых был Нафаивель. Змей мог выдувать огромные пузыри воздуха, и, смешиваясь с холодными водами, те леденели. Именно из такого пузыря на каменном возвышении и образовался дворцовый купол».

Мортус чувствовал незримое присутствие Форкия рядом. Словно тот находился рядом и мысленно делился с ним воспоминаниями.

«Укромное место для влюбленных, где же оно?» – подумал целитель и обнаружил в углу расщелину среди кораллов. С первого взгляда ее невозможно было разглядеть. Ободрав о края бока, он все же пролез внутрь и оказался в мансарде над тронным залом. Одну из стен подпирала кушетка-раковина с продавленной губкой-подушкой. На столике из мелких ракушек лежали опустевшие мидии, у ножек темнел пузырь с остатками чернильного вина.

«Ты не отравишь ее водами Сомбры, забудь об этом. Для Эриды необходимо что-то особенное, что свалит ее с ног. Не забывай, что королева Умбры такой же мутант, как и я. Ты можешь изготовить парализующее зелье и разлить его в воде. Королева предпочитает работать в тронном зале, и ее будет легко одурманить, но страшись, если не сумеешь этого сделать. Она убьет тебя на месте», – смех Форкия заставил Мортуса поежиться.

От зала мансарду отделяли жемчужные панели, надежно скрывая уголок для влюбленных от посторонних глаз и ушей. Одна из панелей была обманкой и поворачивалась на месте, открывая проход на винтовую лестницу с каменными ступенями. Спуск оказался настолько узким, что Мортусу пришлось двигаться боком. Выход преграждало двустороннее зеркало. Сквозь него целитель видел пустой тронный зал. Надавив на раму изнутри, он приоткрыл проход. У широких окон возвышался трон, уходя острыми пиками кораллов к потолку. У правого подлокотника, в углублении поблескивал трезубец. Артефакт манил целителя, но он не решился к нему приблизиться. Рядом стоял столик, заваленный свернутыми водорослями-отчетами и перьями из рыбьих костей.

«Эрида мало спит, особенно по ночам, предпочитая работать. Стража остается на своих постах, и тебе никто не помешает.

Разлей в зале парализующее зелье и все, что тебе останется, – забрать трезубец с короной. Она даже не сможет позвать на помощь. Ее жизнь будет в твоих руках». Сам Мортус долго пил снадобье из вытяжки кантора, заставив свой организм привыкнуть к его действию.

Сняв с шеи шнурок с пузырьками, Мортус откупорил один и выплеснул содержимое перед собой. Вода смешалась с фиолетово-черным зельем. Из-под трона донеслись щелчки, и наружу неторопливо выплыли две мурены. Вдоль плавников сверкнули разряды тока, пасти широко раскрылись, показав ряд тонких длинных клыков; но стоило королевским питомцам подплыть к целителю, и они замерли, упав набок. Зелье растворилось в воде, мгновенно поразив свои жертвы. Затолкав никчемных мурен обратно под трон, Мортус вернулся к двери и повторил то же самое со вторым пузырьком, после чего скрылся в тайном проходе за зеркалом.

Эрида появилась спустя четверть часа, когда у целителя начали побаливать легкие. Он все еще не мог подолгу находиться под водой, особенно на такой глубине. Королева спокойно доплыла до рабочего стола, взяла один из документов и стала читать. Мортус неотрывно следил за ее телом.

Внезапно Эрида сгорбилась и резко уперлась локтями о столешницу, смяла водоросли, опрокинула чернильницу и с тяжелым вздохом скользнула на пол, коснувшись щекой плит. Корона впилась в ее кожу, оставив на лбу алую полосу.

Мортус быстро оказался у двери и перекинул коралловую веточку-щеколду, чтобы стража ему не помешала. Он видел, как глаза Эриды потемнели, королева сверлила врага гневным взглядом, но была не в силах шелохнуться.

Мортус приблизился к трезубцу. Руки его дрожали. Целитель видел перед собой не тронный зал, а лежащую в ледяном гробу Ангелу. Пальцы сжали холодную рукоять, и он с лязгом вытянул артефакт из подставки.

Королева наблюдала, как враг захватил трезубец и победоносная улыбка озарила его лицо. По мутировавшему телу прошли разряды тока, по венам заструилось жидкое золото. Вода забурлила и коконом охватила мутанта с головы до тонких плавников. Когда водяная оболочка взорвалась, разбрызгивая обжигающие капли, Эрида увидела тритона. Его тело больше не покрывали странные багровые пятна, кожа превратилась в ярко-серебристую, почти белую чешую, поседевшие волосы колыхались за плечами. Чернильно-черные зрачки заполнили радужку. Ладонь с острыми когтями провела по рукояти трезубца, будто благодаря за трансформацию.