За три года Альтан опутал меня не верёвками – цепями, чтобы я и думать не смела о том, чтобы уйти. Просто потому, что я была ему нужна. Ему одному, и больше никому другому.
С самого начала у меня не было возможности исчезнуть отсюда, раствориться, сбежать, потому что мир, признавший меня своей, позаботился о том, чтобы рядом со мной оказались только самые достойные, самые чистые души. Они все, все стали моими якорями, уберегая от неправильного решения.
И я сделала тот единственный выбор, который могла.
– Я остаюсь здесь. Альтан – мой дом. Мне некуда возвращаться, потому что я дома.
– Правильный выбор, Ваше Высочество, а теперь, пойдёмте, я вижу, вы хотите задать вопросы. У меня есть на них ответы. Обычно я не говорю этого, но ради вас я готов сделать исключение. Ведь это я привёл вас на Альтан, и я несу ответственность за вашу жизнь. Прошу. У вас всего три вопроса.
Неведьминское состояние мгновенно разложило по логическим полочкам всю информацию, которая была мне доступна, позволяя не просто понять, логически вычислить те три вопроса, которые сейчас меня действительно волновали… да какое там волновали, терзали больше всего!
– Хорошо. Насколько мне известно, под защитой Привратника находится Золотое дерево, и чтобы пройти к нему, нужно пройти причащение смертью.
– Я пропущу вас к дереву, Ваше Высочество. Вам даже не нужно проходить причащение, вы это уже сделали. Вы ведь уже умерли, когда перемещались на Альтан. Касательно сил золотой ведьмы – вам разговаривать уже с деревом. Второй вопрос?
– Как разрушить то проклятье, что на вампирах? Из той деревни, что рядом с вашим дворцом…
– Такая деревня единственная на Альтане. Можно было и не уточнять, – в плоском голосе Привратника я впервые услышала какое-то подобие эмоций. Не насмешка, не ирония, что-то чуть более тонкое. Не снисхождение. Уважение?! – Каждого нужно напоить кровью ведьмы, каждый должен умереть от руки Привратника. Если вы найдёте в своих путешествиях, что мне предложить за такую работу – я сделаю её. Вы напрасно потратили второй вопрос. Что вы спросите теперь?
Любая история с чего-то начинается. Моя история, как я считала, началась с падения на чёрный песок, но права ли я была? Где действительно она брала начало?
– Самое простое, – я облизнула губы. – Зачем именно меня вы привели меня на Альтан?
– Наконец-то я слышу от вас правильный вопрос, Ваше Высочество. Ответ на него займёт некоторое время, так что приготовьтесь к тому, что вам придётся слушать это… чуть дольше, чем возможно вы ожидали.
– Я никуда не спешу.
– Действительно, ваша встреча с моим лучшим некромантом дала необходимое время. Но и до него дойдёт черед. Разрешите рассказать вам немного о теории. Ведьмой можно родиться, ведьмой – можно стать. На Альтане долгое время ведьмы были регуляторами магии. Ничего действительно сверхсложного, их было много, магия легко ими «встряхивалась». Ведьмы не давали магии стать плотной, залежавшейся, а значит непригодной для использования. Постепенно, из-за действий смертных – всё становилось хуже и хуже, пока однажды не уничтожили практически всех ведьм. Остались четыре дерева, осталась отлучённая ведьма, которая ведьмой не была, и ведьма, которая спала мёртвым сном. Всё.
Ого. Да это получается, что ситуация была ещё куда хуже, чем я думала?! Четыре дерева, Хильда и Лада?! И всё??? Это же… Это же… Боги Альтана, это же значит, что ситуация зависла на краю пропасти!
– Не знаю, удивит ли вас это, Ваше Высочество. Возможно, о чём-то вы уже догадывались, возможно – нет. Я не приводил вас на Альтан с какой-то конкретной целью. Всё, что мне нужно было, чтобы вы появились – и началась цепная реакция. Вы стали той отправной точкой, тем камнем, который упал в воду, и всё вокруг пришло в движение. То, что вы сняли проклятье с Таирсского дома – было не более чем «платой» за то, что они «приняли» вас в свой род. Вы могли и не делать этого. Никто бы не осудил Вас. Род просто бы угас, но постоянно кто-то гибнет, кто-то остаётся в живых. Ничего выбивающегося из ряда вещей.
Сердце болезненно стукнуло об рёбра. Привратник говорил отстранённо. Таирсский род был для него всего лишь родом смертных, а мне было больно. Они не какие-то! Мы не невероятные, но особенные!
И значит…
– Вы не обязаны были этого делать. Ничего из того, что сделали. Просто это лично ваше, такое интересное качество. Вы видите тонкое место, где всё может порваться, и прикладываете свои усилия. Спасённые деревья, спасённые светлые души, спасённый Таирсский дом. И это только начало. Близкие называют вас «принцессой-ведьмой», а что будет дальше?