— Что за шум? — вышел из пристройки пузатый зверянин в годах. На усах остатки хлебных крошек, он только закончил ужин.
Зархан оттянул шарф, снял капюшон и повернулся к стражу, бросив холодный взгляд.
Лицо пухляша застыло. С каждым мгновением глаза-пуговки всё больше и больше вылезали из орбит. А ещё через миг, он воодушевлённо пропищал:
— ПРИНЦ!!! ПРИНЦ ВЕРНУЛСЯ!!! ВО ИМЯ ХАРСИСА!!! МОИ ГЛАЗА НЕ ВРУТ!!! — и тут же припал на колени. — Простите нас за такой приём, принц Зархан! Не велите казнить!
— Поднимись, — строгим тоном приказал наследник.
— Да, ваше высочество! — толстяк постарался как можно энергичнее подняться на ноги, с его весом это было непросто.
— А теперь, беги во дворец и доложи о моём визите. Я прибуду через час. Чтобы все министры и Кзалес были на месте.
— Как прикажете, ваше высочество! — стражник в этот же миг поторопился за угол, где были привязана тройка лошадей. Отвязав одну, он торопливо забрался в седло и помчался в центр города, прямо к высоким каменным стенам, за которыми и располагался дворец.
— Г-господин, — обратился к Зархану один из мальчишек. — Теперь вы станете вождём?
— Видимо так, пацан, видимо так, — как-то печально улыбнулся Зархан и повернулся к друзьям:
— Ну что, парни, пока чинуши собираются встретить нас, проедемся по местным достопримечательностям? — хмыкнул он своей неунывающей улыбочкой.
— Если вас не затруднит, о, великий вождь! — склонил Аполлон голову с усмешкой.
— Какой же ты всё-таки мстительный! — залыбился Зархан, вспоминая, как сам недавно подкалывал того с титулом барона. — Тогда следуйте рядом, господин граф, я покажу вам все красоты Нихона!
Они проехали через ворота в город и направились к главной улице, совсем не переживая о переполохе, что только что создал Зархан. В момент, когда страж доставил послание, элита "Тяжёлой Лапы", будто ужаленные, заметались в своих особняках, наскоро собираясь во дворец. Времени было около восьми вечера, да и выходной, но каждый из высших аристократов Нихона понимал: грядёт нечто! Считавшийся мёртвым наследник вернулся! Где он был?! Что расскажет?! И кто теперь будет управлять кланом?!
Многие не понимали какую сторону принять в случае конфликта: молодого наследника или же старого шамана? По сути, неважно кто стоял у руля, главное, какие выгоды или, наоборот, преграды появятся при смене власти. Вот и пытались властвующие зверяне прикинуть все "за" и "против", чтобы найти лучший вариант. Но сколько бы ни строили изворотливые умы планов — в будущее заглянуть невозможно. Оставалось лишь положиться на случай судьбы и принять решение: поддержать наследника или же шамана.
Одна карета за другой подъезжали к дворцу. В чёрных высоких чепчиках и длинных бурых мантиях чиновники и высшие аристократы прибывали в церемониальный зал. Внутри стоял гвалт голосов. Все бурно обсуждали прибытие наследника:
— Что если страж ошибся?! — возмущался кто-то.
— Он знает о повешении! Если наврал — будет казнён!
— Кто, вообще, сказал, что наследник погиб в Нефердорсе?!
— Разве не та распутная девка?! Зурада из рода тигров?!