— Точно! Стража, срочно привезти её!
— Я слышал: она погибла...
Обсуждение набирало обороты, но при появлении в зале старого шамана Кзалеса, все разговоры смолкли.
Старик, широченный в плечах, но с явно лишним весом, в ярко-зелёной мантии вождя и короной из древесной лозы, неспеша вошёл в тронный зал. Ладони заведены за спину, лицо расслабленно. Неторопливой походкой он прошёлся по деревянным полам и, поднявшись на платформу, уселся в тронное кресло.
Поправив рукав мантии и положив магический жезл на колени, Кзалес облокотился на спинке кресла и приложил к щеке ладонь, зевнув.
— Похоже, принц опаздывает, — произнёс он хриплым голосом. — Бескультурный мальчишка.
И кто ж знал, что именно в этот момент в тронный зал раскроются двери, а через порог, не дожидаясь никаких приглашений, войдёт Зархан. Чистая походная одежда из серой ткани, чёрные волосы аккуратно причёсаны к затылку и связаны верёвкой в хвост. У пояса меч. Ни украшений, ни церемониальной туники, ни дорогих тканей. Слегка загорелое лицо после посещения марракешских пустынь и джунглей пирамид. Железная походка. Стальной взгляд. За ним следовал Аполлон и тройка авантюристов, ставших боевыми товарищами за время похода, пусть повоевать им особо и не пришлось. Пока наследник с компанией друзей проходил в живом коридоре из стоявших по обе стороны чиновников, аристократы тихо зашептались:
— Неужели это Зархан…
— Что за взгляд…
— Наследник так вырос…
— Как он похож на Зарака в молодости…
Зархан остановился в десяти метрах от платформы с установленным троном. Других сидячих мест, кроме кресла вожака не было, остальным предназначалось сидеть на полу, когда шли заседания. Наследник смотрел на Кзалеса, поистине напоминавшего жабу. Лицо обрюзгшее, серое, с бородавками у подбородка. И как он не замечал этого раньше?
— Что такое, Кзалес? — произнёс Зархан громким, чётким голосом, как и подобает высшему лицу. — Разве сидя приветствуют вожака клана?
Милош, да и остальные авантюристы, и предположить не могли, что насмешливый чудак, обожающий спать и наворачивать мясо, на самом деле всего лишь дурачился. Вот он — высокомерный, надменный, преисполненный уверенности в себе, с храбрым сердцем и твёрдым взглядом. Молодой вожак "Тяжёлой Лапы" — Зархан сын Зарака. Один его голос заставил местных прихвостней прижать уши. Чуяли вожака перед собой.
Кзалес растянул тёмные губы в лёгкой ухмылке:
— Вожака клана? Ваше высочество больше не может претендовать на трон. Более того, — насмешливый взгляд шамана сменился на злой, пакостный. — Где ты пропадал всё это время, принц? Клан вёл войну. Неужели прознав о военных действиях, ты решил пересидеть в кустах, как трусливая собака? А дождавшись, когда Ардо отдаст душу предкам, объявиться и вернуть статус вожака? Нет-нет-нет, — повёл он пальцем из стороны в сторону. — "Тяжёлая Лапа" никогда этого не примет.
Очевидно, старый шаман быстро сообразил в чём обвинить Зархана, как только узнал о том, что тот выжил. В интригах равных ему было мало.
Зархан стоял с холодным взглядом, при этом пылал внутри. Желание наброситься на старика и оторвать ему голову затмевало разум! Как тот посмел нести такую чушь?! Обвинять его в трусости?! Что за вздор! Но поступи наследник сейчас именно таким образом, лишь подтвердил бы сказанное. Ведь невиновный не оскорбился бы очевидной ложью. Однако, зачем же Кзалес опустился до грязной лжи? Всё просто. Знал старый хрыч о вспыльчивом характере Зархана. Знал его с самых малых лет, приложил руку к воспитанию. И как ни ему было легко вывести принца из себя, сыграв на нужных струнах души...
Только вот, старый лис оступился. И дело было в юном демоне, что стоял подле. Сколько раз он доносил до молодого Зархана, как нужно поступать в той или иной ситуации... Не сосчитать. Так что проведённое время вместе с демоном не прошло для наследника бесследно. Вот, кто поистине повлиял на него и высек незатейливыми действиями из грубого камня — алмаз.
Чиновники и аристократы, знавшие нрав наследника, ожидали драки, или, на крайний случай, ругательств, оправданий, что такого не было. Всё бы это выглядело жалковато, но в духе молодого неопытного принца. Однако, на лице Зархана лишь расплылась улыбка: