Двойник Запада

– Уже познакомилась с Эилем? К счастью, придурок наконец уехал.

– Что у вас произошло?

– Я его отвергла, – как ни в чём не бывало пожала плечами Риша.

– Почему? Тебе нравится Раян?

Риша чуть не выплюнула набранную в рот кашу, попытавшись моментально возразить. Округлив глаза, она уставилась на меня.

– Ужас какой, малышка Аша, – выдавила она, с трудом проглотив еду. – Раян мне как брат. За эти три года мне пришлось узнать о нём слишком много. Я видела его и пьяным, и счастливым, и испуганным, в ярости и радости. Видела грязным и в крови, а в длительных походах он потеет, так же как и любой смертный, – усмехнулась Риша. – Лишь плачущим не видела, слава дракону. Если честно, не знаю, как бы я его утешала. После всей нашей эмоциональной близости даже его красивое лицо и шикарное тело не заставят меня желать его в постели.

Я забыла о еде, слушая её откровенный ответ.

– Я отвергла Эиля из-за его самовлюблённости. Он в симпатии признался мне как чёрствый сухарь, перечисляя выгоду, которую я получу, если стану принадлежать ему, – презрительно фыркнула Риша. – Он же будущий хранитель! Да ещё и первый сын младшего брата наместника Юга, – передразнивая интонацию Эиля, пробубнила Риша. – Тоже мне, большая шишка. Думал, что деньги и статус имеют какое-то значение для меня. Болван, похоже, ничего не смыслит в любви.

На последней фразе старшая комично вскинула руки, закатив глаза, чем вызвала у меня улыбку. Я не представляла, кто может стать идеальным партнёром для Риши, если не Раян.

– А что ты думаешь о будущем хранителе Севера? Об императоре и о его наследниках? – Я не думала, что у меня скопилось столько вопросов, но теперь они сыпались один за другим, а Риша именно та, кто охотно делится честными впечатлениями.

– Будущий хранитель Севера старше нас всех. Ему двадцать восемь. Он спокойный и уравновешенный, но не как Раян, – добавила она с кривой улыбкой.

Раян кажется спокойным, но нам всем известно, что это только с виду. Он скорее похож на пороховую бочку, к которой не стоит приближаться с огнём в руках.

– Хранитель Севера играл роль старшего среди нас. Ответственный, сдержанный и не поддающийся эмоциям. Император Шион уже в возрасте, и, похоже, он изрядно устал от правления. Многое переложил на советников, министров и своего старшего сына Актана. Мы с ним знакомы лучше всего, так как вместе были в походе в провинции Близнецов, – весьма неохотно добавила она.

Я стремительно доела кашу, сдерживаясь от лишних вопросов. Перемена в тоне Риши была очевидной. Откуда-то снаружи донеслись громкие голоса: младшие ученики закончили утреннюю тренировку.

– Что-то плохое произошло в провинции Близнецов? – аккуратно поинтересовалась я, не зная, как прервать затянувшееся молчание.

– Смерть. А в ней всё плохо, – бесхитростно ответила Риша, но, заметив мой взволнованный взгляд, продолжила: – Провинции Близнецов самые беспокойные. Да, мы убивали разбойников. Но даже у них были семьи и дети. Все будущие хранители выступили против убийства детей, когда нам пришлось зачищать их лагеря, сам наследный принц Актан был против. Помимо него присутствовали два генерала, которые подчинялись напрямую императору и не желали получить выговор от повелителя из-за не до конца выполненной работы. Мы тогда ничего не знали… – Риша оборвала сбивчивый рассказ. Несколько долгих секунд она просто молчала, невидящим взглядом уставившись в свою полупустую миску с кашей. – Нам было приказано согнать всех детей в амбар. Мы так и сделали, полагая, что позднее будет обсуждение, куда их направить. Только никакого обсуждения не было. Без нашего ведома амбар подожгли. Лагеря зачистили полностью.

Съеденная каша подкатила обратно к горлу. Я сглотнула, сожалея, что спросила, застыла, шокированная услышанным, а Риша убрала наши миски и принесла по хурме, оставшейся со вчерашнего ужина.

– Значит, наследный принц Актан – плохой? – уточнила я.

– Нет, по крайней мере, я так не думаю. По его словам, он тоже не знал о приказе отца. Это император предпочитает вырывать «сорняки с корнем». Быть правителем нелегко, нужно уметь находить баланс между плохим выбором и очень плохим. Однако хуже самого выбора – жизнь с последствиями принятого решения. Вряд ли Актан забудет о произошедшем в провинции Близнецов. Я предпочту верить, что с ним Кхорин станет лучше, потому что для нас он был достойным главой отряда. К счастью, хранители не способны призывать силу дракона по собственному желанию. Иначе они уже давно стали бы оружием в руках императора.

– Извини, что задала эти вопросы.