Я с недоумением уставилась на Ару, которая вцепилась зубами в красную ткань и дёргала Раяна на себя. Хранитель забрал рукав и отстранился, прежде чем лошадь успела цапнуть его за руку. На лице хранителя отразилось недоумение, а я зажала рот рукой, но сдавленный смех всё равно прорвался наружу.
Ару ткнулась мордой мне в плечо так сильно, что я чуть не упала, а затем лошадь попыталась втиснуться между нами, желая загородить меня от хранителя.
– Мне и с лошадью за твоё внимание соревноваться? – строго уточнил Раян, но уголки его губ дёрнулись, будто он с трудом сдерживал улыбку.
– Канмин заверил, что если угощать Ару вкусным, то она начнёт меня защищать, – объяснила я, уняв веселье.
– Вероятно, мне и ей придётся фрукты приносить, – с наигранно разочарованным вздохом пожаловался Раян.
Я погладила лошадь напоследок, и мы с Раяном пошли обратно к лагерю. К моему сожалению, хранитель больше не попытался меня поцеловать, но недомолвки и пропасть между нами немного уменьшились.
– Теперь ты можешь управлять молниями? – поинтересовалась я, решив поговорить о чём-то нейтральном.
– Не совсем, нужна большая концентрация, и всё.
Его ответ вышел поверхностным и почти ничего не разъяснил, но я кивнула, ощутив, что его собственная слабость или в целом эта тема Раяну неприятна. Оказавшись в свете костра, мы разошлись каждый к своей палатке.
Со следующего дня я прекратила нагнетать обстановку, и атмосфера между друзьями моментально улучшилась. Более я не хотела себя жалеть, а жаждала найти способ помочь Раяну, нашей провинции и храму. На первом же привале я попросила Ришу, Шина и Калида подробнее рассказать о сделке с императором.
Те охотно поделились информацией. По словам друзей, император настолько сильно хотел привязать драконов к Зимнему дворцу, что был готов пожертвовать западными территориями, лишь бы собрать хранителей подле себя. Он намеревался бросить разорённый Шилин, тем самым вынудив Раяна остаться на Севере, а после надавить на остальных хранителей, убедив, что те более не в безопасности вдали от его войска.
– Как бы то ни было, армия подчиняется императору, и если он не даст солдат, то освободить Запад нам не под силу, – подытожила Риша.
– А что насчёт солдат наместников?
– Всю нашу аристократию мне удалось найти и убедить присоединиться под моим началом, – ответила Наён, сев на траву рядом с Калидом. – Но воинов мало, и самое главное, это заняло время. Император давно мог попытаться освободить провинцию. В чём-то эвирцы потеряли шанс на эффект неожиданности в дальнейшем продвижении, но они укрепили свои позиции на Западе и усложнили нам возможность отбить территории.
– Люди, разумеется, начали возмущаться бездействием его величества. Чтобы угомонить недовольных, император дал войско, но настолько жалкое количество, что смехотворно, – дополнил Шин. – С их помощью были проведены первые вылазки, и почти все воины погибли из-за взрывов.
Я кивнула, припомнив насмешки Эйдена над попытками взять Шилин. Даже он был удивлён численностью людей, будто никто особо и не старался отвоевать захваченные им земли.
– То есть император сделал вид, что пытается помочь, чтобы снизить негодование простого народа, но атака была бесполезной. Только люди умерли, – закончил старший.
– Он пообещал полноценную поддержку и необходимое количество воинов при условии, что Раян женится на принцессе Аэль. Сперва Раян, разумеется, отверг предложение и держался долго, уверенный, что сумеет договориться на других условиях, – продолжила Риша. – Но после новостей о твоей смерти от Наён и Калида он растерял остатки терпения и надежды.
– Но почему он не отказался после того, как вновь начал меня чувствовать? – уточнила я.
– Время от времени возвращающиеся болезненные ощущения не были достаточным доказательством. И договор тогда уже был заключён, а его не так просто разорвать. Тем более с императором. К тому же нам всё ещё нужна армия.