– Неужели нет ни одной причины, способной отклонить брак, но при этом сохранить помощь императора? – с мольбой взглянула я на друзей, но те сникли, не имея ответа.
– Только если правителем станет Калид, – после длительной паузы пробормотал Шин, отчего Риша и Наён зашипели на него и обернулись, проверяя, что никто не слышал его слов. – А что? Это вариант.
– Нет. Место займёт Актан, а он хороший человек, – возразил младший принц, не поменявшись в лице после предложения Шина. – Риша, ты ведь знаешь.
– Знаю, – согласилась та.
– К тому же неясно, как люди вообще отнесутся к идее хранителя на троне. Такого никогда не было, да и я не желаю бросать свой храм, – отмёл зародившуюся идею Калид.
Тот заметил, как поникли мои плечи, и неуверенно похлопал меня по спине, надеясь приободрить.
– Ещё есть вероятность, что ситуация изменится, Аша. К тому же о браке пока не объявляли народу, а Раян вряд ли сглупит во второй раз и сыграет свадьбу раньше, чем освободит провинцию Запада. Так что будем надеяться, что у нас есть полгода точно, чтобы придумать, как отделаться от моей сестры.
– Не больно-то ты её жалуешь, – заметила Наён.
– Я слышал, что она приказала выпороть служанок до крови из-за того, что те подобрали неверные украшения, – помрачнев, поделился он. – Кротость и очарование – это притворная личина. Характер у неё другой. Вы, – Калид взглянул на меня и Наён, – лучше всех знаете, что такое носить маски. Так же делает и она. Уверен, что её раздражает холодность Раяна, ведь её называют самой красивой во всём Кхорине, а хранителю Запада откровенно плевать.
Риша язвительно усмехнулась и кивнула.
Вечером того же дня мы все с удивлением уставились на Раяна, когда тот взял свой ужин и пришёл к нашему костру. Принцесса Аэль, привыкшая, что хранитель большую часть времени покорно оставался подле неё, проводила Раяна недоумённым взглядом.
– Что? – обронил он, прервав образовавшуюся с его появлением тишину.
Мы позабыли о еде в собственных мисках и продолжили таращиться на Раяна. В конце дня мы собирали два костра: один для Аэль и её охраны и второй для хранителей и учеников храмов. Даже Калид всегда ел с нами, держась от сестры подальше, пока Раяну приходилось оставаться подле принцессы, чтобы сохранять подобие дружеской атмосферы между нами. Однако в этот раз Раян поступился необходимостью в угоду желанию быть рядом с друзьями. Перемена обрадовала, но вряд ли кто-либо из нас предполагал, что Раян так поступит.
– Кажется, большую часть времени вы и так меня обсуждаете, поэтому я решил присоединиться и послушать, – игнорируя неловкость, объяснил он.
– А как же… – Риша дёрнула головой в сторону соседнего костра, не утруждаясь заканчивать вопрос, все поняли, о чём или, точнее, о ком она.
– Уверен, что ваша болтовня в разы интереснее, – признался хранитель. – Я скучаю по вашим назойливым голосам.
– Неужели это признание? – демонстративно улыбнулся Калид.
– Я сказал, что скучаю по друзьям. Ты не в счёт, – моментально парировал Раян, и улыбка Калида стала кривой.
Мы все рассмеялись, но стоило Калиду выпрямиться и напомнить о своём статусе хранителя, как мы демонстративно умолкли, уткнувшись в свои миски с овощной похлёбкой и рисом. Один Шин не смог справиться с весельем, и у него получилось забавное бульканье.
Вечер стал по-домашнему тёплым, а наш хранитель прекратил прогибаться под императорскую семью и передвинул свою палатку вплотную к моей. Я с трудом стёрла ликующее выражение лица, но скопировала заразительную улыбку Раяна, с которой он взглянул на меня, прежде чем скрыться в своей палатке.