Пятеро молодых мужчин были одеты как раз в бледно-зелёный. Каждый из учеников повесил на широкий пояс подвеску из нефрита и аметиста. Никаких верхних накидок, способных помешать в схватке, излишек ткани свободных рукавов скрывал тугие наручи, на поясах висели кинжалы, а за спиной – мечи.
– Если все готовы, то можем отправляться, – громко сообщил Калид, на ходу вешая свою поясную подвеску, но, подняв глаза, замер, когда все ученики его храма разом повернулись к хранителю, практически синхронно сложили ладони на груди и поклонились в почтительном приветствии.
Мне не удалось сдержать улыбку при виде растерянности на лице Калида. Ему явно было непривычно, война и трагедии лишили его возможности прочувствовать все грани нового положения. Ранее неотъемлемые ритуалы теперь казались неуместными и необязательными, и всё же сохранение старых и хорошо знакомых правил помогало заземлиться и сделать вид, что ещё есть шанс вернуться к привычному распорядку. Я, Риша и Шин с тем же уважением присоединились к ученикам Юга и поклоном поприветствовали хранителя.
– Достаточно, – скрыв смятение, отозвался Калид, и все выпрямились. – Давайте поскорее вернёмся домой, уверен, вы все скучаете по нашим рисовым пирожкам с фруктами и бобовой пастой.
Ученики Юга заулыбались, а некоторые даже издали согласный стон, видимо, предвкушая не столько свои любимые сладости, сколько удобство привычных кроватей. Сопровождающие стали охотно переговариваться, обсуждая, чем они займутся по возвращении домой. Кто-то скучал по еде, упомянув якщик[2]. Я сама с тоской припомнила сладкий вкус. В храме во время празднования Великого полнолуния[3] мы всегда ели огокпап[4], а после с Джуном объедались лакомствами.
Я отвлеклась от мыслей о друге, прежде чем они успели меня поглотить, и прислушалась к другим жалобам учеников Юга на боли в бёдрах и спине от длительных путешествий в седле, звучали незнакомые имена: похоже, многие тосковали по друзьям. Сердце болезненно сжалось, когда я вспомнила учеников Запада и родной храм, от которого ничего не осталось.
– Всё хорошо? – уточнил Калид, подойдя к нашему коню.
– Да, – соврала я, удержав вежливую улыбку. – Просто стоит ли нам и дальше ехать вместе? Ведь ты хранитель, да и моя одежда… не в лучшем состоянии.
Я бегло осмотрела друга: его шелковый, кропотливо расписанный узором наряд мягко отражал солнечный свет. Волосы Калид собрал на кхоринский манер – стянутый пучок украшала тонкая шпилька.
Я не жаловалась на свою одежду, но рядом с ним выглядела как попрошайка, да и подол весь в засохшей грязи. Не стоило хранителю ехать со мной в таком виде. Калид со всей серьёзностью оглядел своих учеников, но в итоге качнул головой и вытащил из седельной сумки серо-зелёную накидку.
– Если не хочешь лишнего внимания, то возьми мой плащ и накинь капюшон.
Я согласилась и закуталась в предложенную плотную ткань. Уже будучи снова в седле, я невольно отметила, что за время путешествия объятия Калида стали привычны, и без лишнего смущения я сама опёрлась на его грудь, спиной чувствуя размеренное сердцебиение.
После полудня мы подошли к самому городу. Моё восхищение пейзажами, щебетом птиц и запахами распускающихся повсюду азалий сменилось тревогой. Чем ближе мы подходили к Халою, тем отчётливее различали стоящий там шум. Улицы города были наполнены взволнованными людьми, а гомон заставлял воздух вибрировать. Улыбки сопровождающих нас учеников сползли с лиц. Некоторые предусмотрительно проверили свои мечи, убедились, легко ли вытащить лезвия при нужде. Калид тоже поправил оружие и крепче прижал меня к себе, пока я ниже натянула капюшон.
– Канмин был прав, хранитель, – насторожённо высказался Шин, когда Риша намеренно подвела их лошадь поближе.
– Движение продолжим медленнее. Держи коня рядом с нами, – предупредила Риша, напряжённо вглядываясь в массы людей впереди.
– Не думаю, что на этих улицах что-то может нам угрожать, – ответил хранитель, но старшая не выглядела убеждённой.
– Я дала слово Канмину и нарушать не собираюсь. Если толпа на тебя накинется, ты вряд ли сможешь поднять руку на свой народ, но я не ты.
Жестокая правда, однако я была согласна. Калид нехотя кивнул и пустил коня спокойным шагом, чтобы Шин и Риша не отставали. Остальные ученики зашли на территорию города за нами. Улицы были недостаточно просторные, рядом могли шагать только два коня.
В Халое больше узких каналов, чем в Шилине, и мы нередко пересекали короткие каменные мосты. Мне хотелось рассмотреть город подробнее, но стоило выглянуть из-за края капюшона, как тут же натыкалась на заинтересованные взгляды проходящих мимо горожан. Они замирали на месте, забыв о делах, во все глаза смотрели на своего хранителя, восторженно перешёптывались и низко кланялись. Весть о возвращении их дракона домой расползалась во все стороны точно пожар. Я дёрнулась, услышав радостные крики приветствия откуда-то справа. Сам хранитель разве что сдержанно кивал, изредка поднимал руку, то приветствуя, то подавая сигналы расступиться и дать нам дорогу. Я сильнее прижалась к его груди и ниже опустила голову, когда наши кони уже с трудом пробирались сквозь толпу. Попытки людей освободить проход стали тщетными, места не хватало. Такое скопление людей пугало, куда ни глянь, везде не протолкнуться. Я стала чаще дышать, ощутив себя в ловушке.
– Всё хорошо, Аша, никто тебя не обидит, – Калид тихо прошептал мне на ухо, прижавшись своей щекой к моей, чтобы я прекратила испуганно вертеть головой. – Ты же мне доверяешь?