Ее тон был таким властным, что придворные дамы поспешили покинуть мои покои. А принцесса с размаху уселась в кресло.
– Ну и денек сегодня, – сказала она, вытянув ноги на пуфик. – Я безумно устала.
– Бедняжка, – хмыкнула я и села рядом.
– Ты что, ребенка ждешь? – вдруг бесцеремонно спросила Этель, и я едва не подавилась воздухом.
– Что?!
– Ты выглядишь странно. Почти не ешь. Бледная.
– Это всего лишь волнение, – ответила я. – Знаешь ли, страшно выходить замуж на глазах всей империи.
– Что ж, поверю в вашу с Даррелом целомудренность, – рассмеялась Этель. – Я зашла еще раз поблагодарить тебя за Тома.
– Вы разговаривали? – спросила я.
Принцесса счастливо улыбнулась.
– Да, у нас получилось поговорить. Если честно, сначала я очень боялась этого разговора, но… Том простил мне мой маленький обман. Обещаю, что я никогда не обижу твоего брата. Но и ты обещай, что мой брат будет с тобой счастлив, – вдруг потребовала Этель. – Будь ему верной и преданной женой. И никогда не оставляй. Поняла? Иначе мой гнев накроет тебя.
Я рассмеялась – впервые за этот день.
– Обещаю.
Нет, я не предам его, никогда. Но, к сожалению, мне придется его оставить. Ради него самого. Ради всех.
После короткого разговора Этель убежала – ей нужно было найти для меня обычное платье, и она сделала это в кратчайшие сроки. Платье действительно оказалось простое – белое, с открытыми плечами и летящей юбкой. Корсет не стеснял дыхания, а шлейф не мешал передвигаться.
Платье было простым, его не шили специально для меня, а ткань не сверкала, точно звездная пыль. Но было в нем что-то особое, нежное и элегантное. Оно куда больше подходило мне, нежели те роскошные наряды, что у меня были. В нем я чувствовала себя самою собой. Той самой Белль, еще не охваченной тьмой.
Когда я появилась перед гостями в этом своем простом платье, гости замолчали, изумленно разглядывая меня, и только газетчики, присутствующие на Свадебном балу в ограниченном количестве, начали делать новые фотокарточки, ослепляя вспышками. Уже завтра утром в газетах и журналах по всей империи появятся статьи о том, что невеста принца пришла на собственную свадьбу в обычном платье. И это станет сенсацией.
Единственный, кто, кажется, не растерялся, был Даррел. Он оценил мой новый наряд и ободряюще улыбнулся. Взяв за руку, принц повел меня к тронам – и на этот раз первыми шли мы, а не император с императрицей.
– Я ждал этого от тебя, – прошептал Даррел, когда мы уже сидели. – И знаешь, это платье тебе идет больше. В нем ты такая хрупкая.
– Спасибо, – опустила я взгляд. – Я хочу открыть бал нашим танцем. Можем ли мы так сделать?