Мерзкие угрозы Дерека словно окатили мое взволнованное сердце ледяной водой. К горлу подступили слова возражения, но я сдержала их усилием воли.
– Хорошо… буду осторожна, – ответила я, натянуто улыбаясь.
Дерек резко отвернулся.
«Черт!» – сказала я одними губами, чтобы этот подонок не заметил.
Прием во дворце был очень солидный, а если другими словами, очень скучный. Как только мы вошли в парадный зал, Дерек оставил меня и принялся здороваться с подходившими к нему людьми, коих было великое множество. Меня же все избегали. Значит, Пенелопа и впрямь вела себя как бешеная псина, огрызаясь на всякого, кто рискнет приблизиться.
Я посмотрела вокруг: знатные девушки моего возраста сбивались в группки, танцевали и о чем-то шептались. Решив понаблюдать за обстановкой, я отдалилась от них и оперлась о стену в безлюдном углу, напоминая остров в океане.
Мне вовсе не одиноко. И я не пыталась убедить себя в этом. Цель моего присутствия была ясна. Если достигну ее, выберусь из этого чертова места! Эх! Когда же придет проклятый кронпринц?
Во время приема я все чаще ловила на себе косые взгляды и слышала фразочки, сказанные шепотом: мол, Пенелопа сегодня на редкость тихая.
Казалось, я уже сыта по горло одиночеством и неловкостью, но вдруг…
– Ее Величество императрица и Его Высочество второй принц!
События приблизились к сюжету игры. Гости, которые только что хихикали и сплетничали, обернулись в едином порыве к двери и преклонили колени. Я последовала их примеру.
Императрица и второй принц вошли в зал. Уверенность, которую они источали, будто бы говорила: «Полюбуйтесь на олицетворение монархии!» Мать с сыном продефилировали легкой походкой по красной ковровой дорожке. Золотистые волосы – фамильная черта правящей семьи – блестели в свете люстр. Они прошли по бальному залу и поднялись на подиум в его дальнем конце. Там имели право находиться только члены императорской семьи.
Едва дыша, я взглянула на второго принца – он уселся на трон – и ужаснулась! Разве это не трон Каллисто?
Второй принц расположился по центру, выше всех остальных – как первый из первых, на величественном императорском троне, который был украшен золотым драконом.
В игре сам император практически не появлялся, и на официальных собраниях кронпринц безраздельно владел императорским престолом.
Но почему же второй принц?
При виде императрицы и второго принца, который занял место Каллисто, я растерялась. Традиция, что ли, такая – усаживаться на трон в день своего рождения?
– Можете встать, – строго произнес второй принц, и гости с шумом поднялись. – Благодарю за то, что пришли на мой праздник, понимаю, все вы очень заняты. Торжество будет скромным, но надеюсь, вы приятно проведете время.
Виновник торжества закончил приветственную речь, и прием начался по-настоящему. Но за секунду до того, как занавес поднялся…
Бах! У входа раздался страшный шум.
ebooksa