Он вздохнул. Из маленькой часовенки, служащей для дворника складом метел и совков, окинул взглядом кривую тропинку, ведущую к рынку — она была пуста. Торговля закончилась почти час назад и теперь, к шести вечера, город стремительно погружался во темноту.
Позади слышался монотонный гул. Толпа, прущая по Большой Черкизовской на выход из города, кажется, стала еще более плотной и мрачной. То и дело раздавались крики, удары хлыста, мычание голодной коровы или рев выхлопной трубы перегруженного автомобиля.
Что-то творилось вокруг — что-то неслыханное, огромное и пугающее до чертиков. Словно бы вдруг все жители решили враз покинуть город — инстинкт выживания гнал людей на восток и Шаров даже предположить не мог, что так было на самом деле.
В конце концов, это просто эвакуация… — подумал он, но это была не просто эвакуация. Он наблюдал паническое бегство людей всех социальных слоев, категорий, полов и возрастов. Без оглядки. Лишь бы побыстрее, любым способом покинуть столицу.
И среди всей этой кутерьмы, хаоса, страха и неразберихи ему предстояло практически невозможное — достать детей из милиции и вернуть их назад — в целости и сохранности.
Он глянул на сумку, скукожившуюся возле двери. В темноте сторожки она как-то странно топорщилась. Шаров вдруг подумал, что даже не взглянул на то, что купил и хитрый продавец, заговорив зубы, мог его обмануть.
Оторвавшись от наблюдательного пункта, Шаров медленно нагнулся, нащупал ручки, развел их по сторонам и запустил руку внутрь.
Когда пальцы коснулись чего-то твердого и шершавого, в животе противно заныло. Это было не мясо.
Он присел на корточки. В висках сильно стучало, сердце бешено колотилось. Он перевернул сумку и на земляной пол выкатилась свиная голова. Чуть вздернутое рыло забилось травой, а черные бусинки глаза уставились на Шарова.
От неожиданности он отшатнулся, ударившись спиной о выступающий кирпич и сполз на пол, обхватив голову руками.
Мясо, по словам бледнопоганочного, требовалось обязательно. Без него ничего не получится.
Шаров резко поднялся, выглянул в окошко. Рынок уже опустел и сторож, оглядываясь в сторону шоссе, запирал ворота на цепь. Ему явно не терпелось присоединиться к толпе.
Что же делать⁈ — вопрос вибрировал в голове. Ответа не приходило.
В конце концов, он немного успокоился.
Свиная голова — лучше, чем вообще ничего, — подумал Шаров, с отвращением запихивая ее назад в сумку. Но как он мог опростоволоситься⁈ Продавец показывал ему кусок мяса… Шаров кивал, но что было потом? Ведь он не видел, что именно ложил в сумку мужчина под прилавком, Шаров был уверен, что именно тот самый кусок, что и показывал. Как легко его обвести вокруг пальца…
В дверь легонько постучали, и он вздрогнул. Вскочил, выглянул в окошко, но разглядеть в этой серости кого-то было невозможно.
— Кто? — тихо спросил он.
— Свои, — также тихо ответил голос. — Оставайся там, где сидишь. Через час начинаем. Если не придёшь, пеняй на себя.
— Хорошо, — прошептал Шаров пересохшими губами.
Он хлопнул себя по карману, в надежде найти там папиросы, но, естественно, не нашел, потому что он не курил.