– Говорю же, я не юнъанец… – начал было принц. – Впрочем, ладно.
В те времена Кэ Мо уже был генералом. Однажды он повёл солдат на разбойников, которые обосновались в пустыне, и в качестве дворцового мастера заклинаний с ним отправилась та девушка. Враги оказались не так просты: их логово было надёжно укрыто в песках, и в бою обе стороны потеряли много людей. Отряд из Баньюэ одержал победу, но дорогой ценой: налетела песчаная буря, и укрытие разбойников обрушилось, похоронив под собой солдат вместе с заклинательницей. Кэ Мо удалось вывести часть воинов и сопроводить их в безопасное место, а когда стихия отступила, он вернулся с намерением откопать покойников и достойно похоронить. Но, к немалому своему удивлению, обнаружил, что заклинательница своими руками вырыла пещеру и укрыла там раненых.
Тела погибших тоже были здесь – разложенные с должным почтением. Когда Кэ Мо нашёл заклинательницу, она, вся покрытая кровью, молча сидела у входа в пещеру, обхватив колени руками, и дожидалась возвращения остальных, похожая на одинокого волчонка.
– Девушка поступила правильно, и я решил, что она хороший человек, – сказал Кэ Мо. – Я поверил, что заклинательница не желает нашей стране зла, и поручился за неё перед другими. Сделал всё, чтобы защитить её от злых языков.
Вдобавок в детстве Кэ Мо сам натерпелся из-за своей инаковости и теперь думал, что понимает девушку как никто. Он проводил с ней много времени и чем ближе узнавал, тем отчётливее видел, насколько велики её таланты. Генерал помог ей продвинуться по службе – занять должность советника – и долгие годы оставался самым преданным её сторонником.
Так продолжалось, пока не вспыхнула война. Государство Юнъань отправило армию, чтобы покончить с заклятым врагом. Солдаты скрестили клинки, сражения шли одно за другим – с переменным успехом. Советник провела ритуал, обратившись к Небесам, и сказала, что это защитит Баньюэ. Тогда в воинах вскипела жажда убийства, их боевой дух поднялся, и они бились до самой смерти, отстаивая город. Стрелы, каменные глыбы, кипящее масло, ножи и мечи – в ход шло всё.
А в разгар жестокой битвы советник вдруг открыла ворота.
Они распахнулись настежь, и в город хлынули десятки тысяч вражеских солдат. В один миг Баньюэ превратилось в кровавый жертвенный алтарь.
Узнав об этом, Кэ Мо обезумел от гнева. Воин отважный и яростный, что он мог против целой армии?
– И тогда я понял, что она давно предала Баньюэ, вступила в сговор с врагами, – сказал Кэ Мо и стиснул зубы. – Но если мне было суждено погибнуть на поле боя, перед смертью я должен был прикончить изменницу! Поэтому я приказал отряду солдат подняться на городскую стену, стащить её и повесить у Ямы осуждённых. На том самом столбе!
Когда ушли солдаты Юнъаня, в Баньюэ не осталось живых, лишь погибшие в бою воины и повешенная советник – накрепко привязанные к этим руинам силой своей ненависти и жаждой мести.
– И с тех пор, генерал, вы с солдатами повсюду разыскиваете советника, ловите её раз за разом и вздёргиваете на столбе у ямы? – подытожил Се Лянь.
– Повесь её тысячу раз или десять тысяч – этого не будет достаточно! Даже после смерти она не угомонилась: отлавливала по одному воинов, что уже стали духами, и сбрасывала их в яму, откуда нет пути наверх. Советник создала этот проклятый барьер, и только она может его снять. Представь, какова обида преданных ею безвинно погибших солдат! Такую ненависть можно унять, только поедая плоть и кровь живых юнъаньцев. Лишь после этого духи покинут этот мир – иначе останутся здесь навеки, обречённые на бесконечное страдание, опутанные мирской суетой.
– Поэтому вы притаскиваете сюда людей и скармливаете им? – уточнил Се Лянь.
– А что ещё остаётся? Мне просто слушать, как они плачут навзрыд внизу?
– И вы сами ловили тех, кого сюда сбрасывали?
– Мы не можем отходить от Баньюэ далеко, но, к счастью, её змеи очень любят пакостить. Они часто выбираются в пустыню и кусают людей. Тогда караваны заворачивают в город, чтобы найти траву шаньюэ.
– И голову у дворца закопали вы?
– Верно. Тот человек хотел украсть сокровища. Но все богатства нашего государства разграбили люди из Юнъаня двести лет назад.
– А почему вы закопали его, а не сбросили в яму?
ebooksa