Глава 245
Загадки на разноцветных фонарях. Ночь Юаньсяо[5]
Весна уже вступала в свои права, но ночной воздух оставался ещё по-зимнему холодным. Се Лянь с большим мешком на спине брёл вдоль дороги, лицо его раскраснелось под порывами сильного ветра. За день принц собрал кучу рухляди и пока сам не знал, пригодится ли она. Впрочем, это не имело значения: других способов заработка у него не было.
Спустя какое-то время Се Лянь заметил у обочины лавку под вывеской «Закусочная Хэцзи». Внутри за небольшим столиком расположилась семья из трёх человек – должно быть, семья владельца. Еду им подавала очаровательная грациозная девушка. Как ни звал её хозяин присесть отдохнуть, она не слушалась – нежным, как у иволги, голоском отвечала «сейчас» – и продолжала хлопотать по хозяйству. За другими столами сидели гости компаниями по два-три человека – наверное, они пришли полюбоваться на красавицу, но скоро планировали разойтись по домам: как-никак Праздник фонарей.
У входа в лавку стоял небольшой котелок, над которым клубился пар, а внутри плавали белые шарики – Се Лянь узнал юаньсяо и замедлил шаг. В его детстве на каждый Праздник фонарей государь и государыня вместе с ним садились за праздничный стол. Маленький принц был привередой: даже приготовленное именитыми поварами, поданное в чашах из золота и нефрита, это блюдо ему не нравилось ни с какими начинками. Шарики казались слишком сладкими, от них слипались зубы, и, попробовав один-другой, Се Лянь с недовольным видом откладывал ложку.
Когда принц подрос, он отправился на гору Тайцаншань заниматься самосовершенствованием и стал редким гостем за семейным столом. Если подсчитать, за всё время Се Лянь едва ли съел пару порций и теперь вдруг осознал, что даже не помнит, каковы юаньсяо на вкус.
Принц огляделся по сторонам, сбросил со спины большой уродливый мешок и несмело вошёл в лавку. На пороге он снял с головы шляпу, сжал её в руках и спросил:
– Хозяин, можно мне юаньсяо?
Пожилой мужчина поднял глаза на гостя, но не успел ничего сказать, как его улыбчивая помощница ответила:
– Проходите, располагайтесь! – И немедленно принялась за готовку.
Се Лянь занял место за столиком, заметил на себе недовольный взгляд хозяина и заволновался: уж не испачкал ли он по дороге одежду? Принц осмотрел рукава, убедился, что всё в порядке, и, немного успокоившись, поинтересовался:
– Что-то не так?
Се Лянь подумал, что сейчас его попросят убрать из лавки мешок, и засуетился, однако мужчина вновь покачал головой:
– Воистину печальная картина.
– О чём вы говорите?
– Печально, когда человек в праздничную ночь сидит в стылой лавке и в одиночестве ест юаньсяо.
Принц засмущался и пробормотал:
– Вам не пристало так говорить, вы ведь этим на жизнь зарабатываете…
Хозяин не сказал больше ни слова и ушёл. Спустя некоторое время Се Лянь снова заметил на себе чей-то взгляд: дочка хозяина подкралась поближе, чтобы рассмотреть странного гостя и его чудной мешок. Так ей было интересно, что внутри, – она даже присела на корточки и принялась тыкать в мешок пальцем. Матери пришлось несколько раз окликнуть девочку, чтобы вернуть за стол. В те годы принц ещё не был столь толстокожим – это пришло к нему позже. Он попытался ногой затолкать мешок под стол, подальше от любопытных глаз, но, увы, в маленьком зале вся мебель тоже была небольшого размера, и мешок упрямо торчал наружу. Се Ляню оставалось лишь нервно покашливать и делать вид, что он полностью погружён в собственные думы.
«Привыкну, – сказал он себе. – Ничего страшного!»