— Вы не помешали, вы его украсили, — Борис галантно поклонился.
— Льстец! — Екатерина погрозила ему пальцем. — Я здесь с поручением от императора. Князь Горчаков, прошу ко мне.
Юрий выбрался из-за стола и, бледный от волнения, приблизился к цесаревне. Встав, принял стойку «Смирно!».
— За беспримерный подвиг по защите граждан союзного нам государства, уничтожение новейшей батареи ПВО противника указом императора Варягии князь Горчаков удостоен ордена Андрея Первозванного, — торжественно объявила Екатерина, после чего достала из сумочки коробочку, обтянутую красным бархатом, и вручила ее волхву. — Поздравляю, князь! Носите с честью.
— Служу империи! — выпалил Горчаков.
— Ура герою! — улыбнулась цесаревна.
— Ура! Ура! — с воодушевлением закричали офицеры.
— Моя миссия исполнена, — сообщила Екатерина, когда они умолкли. — До свиданья, господа. Надеюсь, вновь увидеть вас на очередном вручении наград. Империя вас не забудет.
— Ваше императорское высочество, — не удержался Николай. — Окажите честь и разделите с нами трапезу.
— Хотелось б, князь, — наморщила нос цесаревна, — в таком блестящем окружении… Как мне сказали, здесь лучшие волхвы империи. Но, увы, мой график очень плотный. Только сегодня меня ждут летчики, а после них — артиллеристы. А завтра — бронетанковые части, потом мотострелки.
«Император прислал наследницу, чтобы поднять дух в частях перед наступлением, — догадался Николай. — Умно. Вон как ребята на девчонку смотрят! Скажи она сейчас им слово — и порвут любого». Он бросил взгляд на повара и официантов, застывших у стены. В их глазах читалось обожание. Мало того, что пригласили обслужить блестящих офицеров, приехавших в республику, так еще свезло увидеть цесаревну. Восторг и радость…
— Проводите меня, князь, — прервала его мысли цесаревна.
Николай подал ей руку, и они направились к калитке. Но на полпути Екатерина вдруг остановилась.
— Николай Михайлович, на пару слов. Мне сообщили: вы отказались возглавлять мою охрану. Могу узнать я, почему?
— Мне нравится лечить людей, — Николай пожал плечами. — Двор и все эти интриги не для меня.
— Карьера вас не интересует?
— Абсолютно.
— Мне так и говорили, — она вздохнула. — Николай Михайлович, то я сейчас скажу, должно остаться между нами. Вы обещаете?
— Клянусь.
— Вы мне очень нравитесь, и я хотела б видеть вас с собою рядом. Понимаете, о чем я?