Не прошло и часа, как в кабинет руководителя Германии вошел немолодой мужчина в штатском.
— Гутен таг, герр канцлер, — сказал, переступив порог.
— Присядьте, генерал, — услыхал в ответ. — Беседа будет долгой. Вы посмотрели видео допроса Ковтюха? — продолжил канцлер, как только гость устроился на стуле.
— Яволь, герр канцлер, кассету мне прислали из варяжского посольства.
— Мне — тоже. Что вы скажете?
— Неприятно.
— Всего лишь неприятно? Вы серьезно? Вы понимаете, что это казус белли[32]?
— Варяги не решатся.
— Вы так уверены? Не понимаете, что развязали руки Александру Третьему? Теперь он может делать, что захочет. Попытка устранения наследницы престола… Не сомневаюсь в том, что это видео допроса отправлено руководителям всех стран Европы. Не все из них довольны нашим вовлечением в войну с Варягией посредством Славии. В личных беседах говорили, что опасно дергать тигра за усы — он может разозлиться. Они не забыли про варяжские войска на улицах своих столиц. Теперь у них есть повод откреститься от своего участия в будущих военных действиях. Мол, ладно, поставляли мы оружие для Славии, но покушение на члена правящего дома Варягии, организованное Службой безопасности Германии… Мы в этом не участвовали и не хотим участвовать. Не сомневаюсь, что послы Варягии получат заверения об этом от руководителей отдельных стран Европы. Мы создавали нашу коалицию десятилетиями. И все насмарку?
— Полагаю, что вы напрасно беспокоитесь. В открытом море с корабля не сходят, особенно, когда бушует шторм.
— Вы, значит, полагаете. Шторм вспомнили. Вы, генерал, случайно не поэт? Стишки пописываете вместо того, чтоб как следует служить Германии?
Гость не ответил и насупился.
— Такой провал спецслужб! — продолжил канцлер. — Для начала не получилось устранить наследницу. Меня вы заверяли, что покушение удастся, задействованы лучшие специалисты. И что в итоге? Наследница почти не пострадала, зато Варягия прервала с нами отношения. Плевать на отзыв их посла и высылку германского, но прекращение поставок ценнейшего сырья для наших предприятий, вдобавок нефти, газа… Замену мы нашли, но цены вдвое выше. Промышленность буксует, инфляция двузначная. Начались забастовки, и они продолжатся. Все эти годы нам удавалось обвинять во всем Варягию, дескать, из-за нее все наши трудности. Продают сырье Германии втридорога. Но теперь мы покупаем его не у варягов, о чем так радостно щебечут наши СМИ. И что же видят люди? Положение ухудшилось, поскольку цены выросли. Поневоле в их головы закрадывается мысль, что, может быть, варяги не причем? И дело в тех руководителях, за кого они голосовали? Пора их поменять.
— Такое вряд ли будет — все средства информации у нас в кармане. Они стараются.
— Словами брюхо не наполнишь, когда оно есть просит. Мне доложили: люди возмущаются дороговизной продовольствия и коммунальных платежей. Возможны массовые демонстрации. Пока мы гасим недовольство субсидиями самым бедным, но они не бесконечны. Бюджет свели с огромным дефицитом, центральный банк был вынужден решиться на чрезвычайную эмиссию. Но она лишь подстегнет инфляцию. Теперь, надеюсь, понимаете, что как невовремя случился ваш провал? И ладно бы не удалось убить наследницу — тогда мы кое-как отговорились, сказав, что знать не знаем никакого Ковтюха. И вдруг он появляется — живой, здоровый и дающий показания. В итоге мы — лжецы. Как этот унтерменш мог оказаться у имперцев? Перебежал?
— Такое невозможно, герр канцлер, — поспешил с ответом начальник Службы безопасности. — Ковтюх в крови замазан, в империи его ждет казнь.
— Могли пообещать помилование. Заплатить.
— Такое не в обычаях варягов — убийства мирных жителей они преследуют жестоко, что показала прошлая война.
— Но как ваш подопечный оказался у варягов?
— Похитили.