Доротея права, умом профурсетка не блещет. Благородством души не страдает. Готова лечь под любого ради удовольствия или достижения цели.
Но вот гардина зашевелилась, и растрепанная брюнетка выплыла из укрытия. Такого удара под дых просто не ожидал. Тело едва не скрутило узлом от чудовищной боли. Хрупкая кареглазая прелестница оказалась моей долгожданной истинной парой.
Почувствовала волну притяжения. Обернулась. Нахмурилась. Недоуменно огляделась по сторонам. Фыркнула. Облизала губы. Задрала юбку и подтянула панталоны. Поправила грудь в корсете, добавив шарикам пышности и привлекательности. Снова оглянулась. Растерянно пожала точеными плечами и отправилась приветствовать гостей, собравшихся на торжество, организованное в ее честь.
А я так и простоял весь вечер в обнимку со статуей. Пытался осознать случившееся. Смириться с тем, что брака подобного родительскому в моей жизни никогда не будет. Не смогу безоглядно любить эту девушку и полностью доверять. Ее личностные качества вызывают острое неприятие. Мечта об ангеле во плоти рассыпалась прахом. Суженая могла стать для меня целым миром… но предпочла распутство, деньги, преференции и власть.
На выходе из бального зала едва не столкнулся с танцующими Энни де Гранд и Сильвестром де Боженом. В глубине души позавидовал маркизу. Вот кому в пару досталось чистое и нежное сокровище. Счастливчик.
Потом было возвращение в графство и нескончаемая война. В тот злополучный день мы знали, что не выстоим. Обнялись с друзьями напоследок, помолились и пошли умирать. Сложнее всего пришлось тем, за чьей спиной остались жены и дети. За моей находились только подданные, которых не мог подвести.
Сражался до последнего. И в результате выгорел. А дальше… Безвременье. Холод. Беспросветная тьма. Одиночество.
Повезло, что пострадавших доставили во дворец и окружили заботой. Иногда сквозь ледяную мглу просачивались голоса слуг. Но темы бесед не цепляли сознание. Только однажды получилось сосредоточиться на вестях из мира живых. Сиделки обсуждали скандальный развод хозяйки с распоясавшимся мужем. Я даже умудрился возмутиться. Как же так? Разве можно обижать тот нежный цветочек, что запомнился с последней встречи? Герцогиня купалась в любви и светилась от счастья. Что произошло? Но работницы пошли к следующему пациенту и бросили меня в неведении.
И опять потянулись однообразные дни, наполненные мучительной тоской и забвением. Без надежды на выздоровление. Хотел бы верить в лучшее, но прекрасно знал, что никто не сможет помочь.
А потом появился лучик света по имени Анна. Ее называли Энни. И только я знал правду. С нетерпением ждал и предвкушал каждую новую встречу. Вслушивался в мягкий мелодичный голос. Переживал, внимая книжным главам о тяготах и рисках беременности. Недоумевал, как мог бестолковый муж изменять этой доброй и ласковой девушке? Той, кто в заботе о других забывает о себе.
Однажды она рассказала о вылеченном брате-бастарде. Но отец никогда не оскорбил бы маму связью со служанкой. Мозг отчаянно метался в поисках ответа. Не может такого быть! Наверное, леди думала обо мне и слепила парня по образу и подобию.
А потом туманным облаком всплыли воспоминания из далекого детства. Дед, который не упускал возможности зажать понравившуюся работницу в укромном уголке. Кузен отца, заглянувший погостить на недельку. Недовольный ропот горничных о том, что кутила и гуляка попортил чужих невест. Кто из них? Престарелый брюнет или огненноволосый щеголь? Обоих давно нет в живых. Вполне может оказаться, что Филипп Дерби мой дядя или троюродный брат. Если выздоровею, обязательно сведу знакомство. Я слишком одинок, чтобы разбрасываться родственниками.
Но главное сейчас — это спустившийся с небес ангел. Еще не видел лица Ани, но имел возможность оценить высокий интеллект, образованность и многогранность прекрасной души. Подозревал, что внешне похожа на настоящую наследницу де Грандов, раз никто не распознал подмены. Невероятно гордился, что именно мне иномирянка доверила свой секрет. Вернула веру. Рассказала, насколько отчаянно нуждается в поддержке и с нетерпением ждет моего возвращения из небытия.
Я ощущал ее слабость, когда дрожала и признавалась, что боится рожать. Чувствовал силу, вкладываемую в повествование о планах на независимое государство. Проникался энтузиазмом, слушая мечты о создании учебного заведения «Самородок». Еще усмехался про себя. Потому что Альма-матер моментально переименуют в Академию бастардов.
Вчера она прочла зашифрованный дневник Арины де Теренц. Невероятно! Попаданка с легкостью открыла тайну, над которой бились лучшие профессора королевства. Но даже не это поразило до глубины души, а прощальный поцелуй, который впервые ощутил во всех красках и попытался ответить.
Анна неоднократно говорила о любви, но мне никак не удавалось вырваться из плена безвременья и сообщить о взаимности наших чувств. Я пытался. Снова и снова. Кто бы знал, сколько усилий прилагал, нарезая круги по окутанной мраком тюрьме. Но покинуть темницу не получалось.
Сегодня с удовольствием предвкушал очередной безумно интересный рассказ. Вокруг девушки постоянно творилось что-то невероятное. Словно Боги ее руками пытались в ускоренном темпе решить кучу давным-давно назревших проблем. И мне очень хотелось вернуться и поддержать герцогиню во всех начинаниях.
Чего никак не ожидал, так это жесточайшей волны отката от запрещенного обряда. Не сразу сообразил, что получил удар в спину от незабвенной Элизы де Кризи.
Где-то визжал ребенок. Переговаривались люди. А я метался в огне, не воспринимая реальность. Внутренности корежило. Сжигало заживо. Кровь вскипала в жилах. Мозг намеревался разлететься на части. А потом раздался крик.
— Не отдам! Это мой мужчина!!! — и щиколотки опоясали антимагические браслеты, моментально снизившие огненный накал.