Центр силы

Место вокруг Алтаря представляло собой зловещее зрелище… Когда-то здесь явно жили люди. Но с тех пор прошёл не один день. От людей остались только выскобленные добела кости со следами зубов. А ещё старое кострище и пара завалившихся навесов.

Прямоугольники голой земли выдавали расположение капсул, которые уже давно отчалили на орбиту, потеряв своих жителей. Но Артём на всё это внимания обращать не стал. На морально-волевых он подполз к Алтарю и купил две «лечилки» — себе и другу. А затем вытащил ампулы с нано-роботами. Одну сунул в рот Паше, а другую закинул себе.

А потом он снова пополз к Алтарю. И купил огниво, рюкзак, каменный нож, спальник, комплект одежды и несколько пищевых рационов. Питательную массу из первого отделения съел сам. Второе вскрыл для друга, который мог пока только лежать.

Пока Паша жадно закидывал в рот еду, Артём добрался до кострища, нашёл в траве раскиданные дрова и перетащил пару десятков к Алтарю. Минута мучений — и весёлые язычки пламени заплясали над древесиной.

— Ну вот, совсем другое дело! — радостно сказал он, растянувшись прямо на земле. — Ты как, Паш?

— Да нормально я… Только сил нет, и болит всё, — ответил друг. — Слу!.. Помоги до Алтаря доползти! Куплю себе рюкзак и спальник.

Артём помог другу добраться до «магазина» и потратить часть баллов. А потом они растянули на земле спальники, забрались в них — и уснули, напрочь наплевав на меры безопасности. Если уж их сожрут ночью — значит, так тому и быть.

Утро Артём встретил живым и здоровым. Хотя ему и самому в это с трудом верилось. Беспечность в ночных дежурствах обычно заканчивалась смертью. И отнюдь не скоропостижной. Местные хищники были не чужды гастрономических изысков. А потому предпочитали есть тёплую пищу. Ну а если пища ещё какое-то время шевелилась, то это было, видимо, для них вдвойне вкуснее.

Однако Артём и Паша не стали ничьим ночным перекусом. Что сыграло свою роль? Близость Алтаря Вознаграждения? Или общая скудность местных ресурсов, не дававшая хищникам долго сидеть на месте?

Колонисты в южном полушарии давно подметили, что у местной фауны две стратегии выживания. Первая заключалась в том самом постоянном движении. Обычно это было свойственно травоядным, которые кочевали с места на место в поисках растений — и уделяли сну не более пяти минут в час.

Но, бывало, подобным грешили хищники, которые столь же размеренно перемещались вслед за травоядными.

И всё же большая часть хищной фауны предпочитала движению сон. Они наедались от пуза и впадали в спячку, переваривая съеденное. Причём грешили этим и одиночки, и стайные звери.

В общем, тому, что за ночь Артёма с Пашей не сожрали, было правдоподобное объяснение. Например, что хищники, съевшие местную группу, всё ещё переваривали добычу. И не готовы были тратить энергию ради пары путников, которые не окупят даже охоту на самих себя.

Однако Артём всё равно решил озаботиться безопасностью. Пошарив по округе, он нашёл подходящие камни и сунул их в Алтарь Вознаграждения, заказав два копья и топор. Впридачу к ним, набрав дерева, купил щит. Всё это не защитило бы от крупных зверей, но от мелочи — вроде рыжих чертей — давало хоть какую-то защиту.

Пока Артём экипировался, проснулся Павел. И, посмотрев на приготовления друга, занялся тем же самым. В результате выйти удалось только ближе к полудню. Зато оба путника шли с оружием и рюкзаками за плечами, в которых лежал запас провизии на несколько дней. Теперь у них был шанс покинуть — и даже живыми, а не в чьих-то желудках! — негостеприимные места вдоль экватора.

Местность постепенно менялась. Каменистые холмы, солончаки и сухая степная травка всё чаще уступали обширным рощам низкорослых растений и грибов с широкими шляпками. Они нередко росли у небольших родников и озёр, где удавалось пополнить запасы воды. Конечно, Паша и Артём раскошелились на большие фляги, но здесь царила такая жара, что даже литра на день было мало.

Горы, видневшиеся далеко на востоке, приближались. Исполинские вершины, покрытые белым шапками ледников, в такую жару смотрелись непривычно — и даже как-то диковато. Хотелось оказаться поближе к ним, почувствовать свежий ветер, несущий с собой прохладу… Но всё это были лишь пустые мечты.

Артём и Паша понимали, что никакой прохлады они там не найдут. Только ночной холод, скудную растительность — и много, очень много камней. Камней хватало и там, где они сейчас шли. А вот о ночёвках под открытым небом в горах и вовсе предстояло бы забыть.

В северном полушарии только началась весна. Здесь, на юге, вблизи перегретого экватора, прощальное дыхание зимы не ощущалось. Но чем дальше Артём и Паша забирались на север, тем лучше чувствовалось царящее время года. Надо было решать, куда идти и где остановиться. Вот только решать на ходу уставшие путники ничего не стали.

Вечером они присмотрели высокий холм с крутыми выветренными склонами и плоской вершиной. В этой местности таких хватало, так что грех было не пользоваться этим подарком судьбы. Артём и Паша, нагрузившись связками дров, с горем пополам забрались на вершину. А вот для большинства хищников, которые могли здесь водиться, последние несколько метров обрыва стали бы непреодолимым препятствием.